Осколок Империи

То Рождество в компании сослуживцев, несколько десятков лет назад. Увлекшись чьей-то идеей, они не расходились до трех часов утра, собирая из остатков материала робота. Тело сделали из пенопласта, используемого в аварийных системах кораблей с водородными ловушками. Робот весил не больше двадцати фунтов, если не считать двадцати фунтов металлической начинки, а ростом был в двадцать футов. Ему сделали большие плоские ступни и грубое страшное лицо. Да, это придумал Грег: он подал идею, он же предложил и техническое решение. Робота оставили на тротуаре 217-й улицы, на движущейся дорожке, бегущей на запад, и запустили на восток, так что он стоял на месте, отсчитывая время. Сотрудники «Скайхука» дождались семи утра, когда в автоматический ресторан, расположенный неподалеку, стали сбегаться посетители. Какая поднялась суматоха!

Леффлер?

Конечно, Леффлер! Он дождался, пока Дуг попадет в полную зависимость от него, и уехал. Чертовски просто! С тех пор Дуг не знал ни минуты настоящей радости.

Губы Хукера подобрались, обнажая зубы. Ноздри раздулись и побелели. Как просто! Почему он не понял этого раньше? Леффлер преследовал его все время, с самого университета, не давая возможности завести собственных друзей и жить по своему разумению. Многолетний заговор, который осуществился, лишь когда Дугласу исполнился шестьдесят один год. Но теперь, теперь, когда его глаза раскрылись, ему понятна вся подоплека этого плана. Водородная ловушка — только часть его. Из-за нее работа была очень сложной и многогранной и отнимала у Дугласа все время. Очень хитрая ловушка. Интересно, Кларисса участвовала в заговоре? Наверное. Впрочем, точно ничего сказать нельзя. Но… С Клариссой его познакомил Грег, не так ли?

Дуг откинулся на спинку стула. Его лицо сделалось почти спокойным. Клариссу, где бы она ни была, не стоит впутывать в это дело. Она пешка, король — Грег. Грег Леффлер должен умереть.

Далеко за полночь Дуглас принял решение. Секретарша давно ушла: он недоумевал почему, пока не сообразил, который час. Он справится один, он умеет обращаться с лентой. Дуглас продиктовал заявку на покупку одного корабля по стандартной цене. Цель: покинуть Землю (он не сказал, куда направляется, — Леффлер мог оставить шпионов где угодно). Он запечатал ленту в конверт и опустил в почтовый ящик по пути домой.

Грег получит ответ через три дня. К понедельнику у Дуга будет скайхуковский корабль, а тогда…

— Привет, трудяги! — сказал Дуглас Хукер, входя в административный корпус. Отряд секретарей хором ответил на приветствие. Они не заметили в нем ничего необычного. Он всегда ходил так: быстро, чуть торопливо, глядя прямо перед собой, отвергая дружбу еще до того, как ему ее предложат.

Он вошел в кабинет, протянул роботу руки, подержал минуты две и отнял. Нужно вызвать Юргенсона, подумал он и усмехнулся: какая обыденная мысль! Есть дела и поважнее. Где этот конверт со штампом Объединенных Наций?

Вот он. Дуглас вскрыл его, вынул кассету размером с кредитную карточку и вставил в настольный магнитофон.

Отказ потряс его до глубины души. Он прокрутил ленту еще раз, не желая верить услышанному, потом еще раз. Все верно: ему отказали.

Выводы напрашивались ужасающие. У Дуга было три дня на размышления, и с каждым часом сущность заговора Леффлера становилась все понятнее. Все большее число людей оказывалось втянутым в заговор. Леффлер не справился бы с такой работой без посторонней помощи.

Но никогда Дуг не думал, что и правительство станет участником заговора!

Нужно быть очень осторожным. Возможно, он уже выдал себя.

2571 год нашей эры, февраль. Восточный Нью-Йорк.

Кто-то украл корабль производства «Скайхук Энтерпрайзез».

Вскоре после обеденного перерыва зазвонил телефон, и хорошенькая женщина, назвавшаяся личным секретарем президента фирмы, испуганно сказала:

— Это был корабль мистера Хукера. Он хотел разработать новую модель и заказал рабочую модель корабля той марки, которую сейчас выпускает его фирма. Сегодня утром корабль пропал.

Лофери спросил:

— На нем были газовые ускорители?

И подумал: конечно, были. Без них он не взлетел бы, то есть взлетел бы, но расплавил бы весь Канзас-Сити. А может, его тащил буксир?

— Были.

— Зачем?

— Мистер Хукер заказал рабочую модель в полном снаряжении.

— О Боже! — Лофери почесал затылок.

«Вот идиот! Рабочая модель ему понадобилась, да?»

А теперь в космосе дрейфует корабль с термоядерным двигателем. Отключить парочку предохранительных реле, снять с двигателя щит — и корабль превратится в термоядерную бомбу.

— Мы сейчас вышлем к вам людей. Мистер Хукер на месте?

— Он сегодня не выходил на работу.

— Ладно, дайте мне его домашний адрес. Когда он появится, скажите, чтобы сразу же позвонил нам.

Разрозненные факты постепенно стали складываться в стройную картину.