Осколок Империи

Тот, кого они называли Несс, не хотел открывать дверь. Кукольники осторожничают с другими племенами. У них нет другого выхода. По меньшей мере несколько десятков тысяч лет они правили торговой империей, занимавшей сферу диаметром шестьдесят световых лет, которую люди называли «изведанным космосом», и неизвестными другим областями космоса, величины которых никто не знал. Будучи от природы трусливыми, кукольники пытались со всеми ужиться. Кукольник Несс обычно вел себя осторожно, но он был сумасшедший.

На нем проклятием лежала храбрость.

У кукольников храбрость считается симптомом безумия. Конечно, есть и другие симптомы, другие периферические расстройства, свидетельствующие о том, что в нервном центре не все благополучно. Несс переживал стадию маниакально-депрессивного цикла. К счастью, депрессия навалилась на него после того, как он закончил дела с аутсайдерами. В маниакальной стадии он был очарователен. Ни разу не ночевал в одной каюте дважды.

Рисовал углем картинки, глядя на которые Джейсон не мог поверить, что их рисовал кукольник. Сейчас они висели в штурманской. Юмор обычно является признаком нарушений в системе защиты. У кукольников не должно быть чувства юмора.

Но сейчас Несс не выходил из каюты и никого не хотел видеть. Существовало только одно средство заставить его открыть дверь.

Джейсон подошел к пульту управления и нажал кнопку «тревога». Сигнал тревоги подавался записанным на пленку женским голосом. Услышав женский визг, кукольник должен был броситься в зал управления, как будто за ним гонится ангел смерти. Однако Несс появился в дверях на несколько секунд позже, чем его ожидали. Его плоские безмозглые головы оглядывали зал управления, ища следы аварии.

Впервые люди увидели кукольников, когда на Кэмпише стали вновь показывать старый фильм «Время сумасшедших». На корабль-разведчик прибежал, запыхавшись, перепуганный астронавт и закричал:

— Снимаемся! На планете полно чудищ!

— Какие они с виду?

— Похожи на трехногих кентавров, без головы и с тряпичными куклами на руках.

— Прими таблетку, Пирсон. Ты пьян.

Несс был нестандартный кукольник. Его лохматая грива торчала во все стороны, хотя он должен был ее расчесывать, заплетать и укладывать таким образом, чтобы прическа определяла его положение в обществе. Прическа Несса никакому определенному общественному положению не соответствовала, и не случайно. Общества кукольников не существовало. Лет двенадцать назад кукольники дружно покинули Галактику, оставив лишь душевнобольных и генетически вырожденных.

— Что случилось? — спросил Несс.

— Ничего, — ответил Джейсон.

— Посмотрите в окно, — сказала Анна-Мари, — вот сюда.

Кукольник послушно подошел к иллюминатору. Он остановился как раз под одной из картин, которые нарисовал в маниакальной фазе, и Джейсон, переводя взгляд с картины на кукольника, с новой силой усомнился, что между автором и произведением есть что-то общее.

На картине были изображены два человеческих бога.

Только светотень и пропорции указывали на то, что это боги. В остальном это были люди с ярко выраженными характерами; так изобразил бы богов талантливый художник-человек. Один из персонажей картины, совсем еще мальчик, держал в руках Галактику и очень странно улыбался, разглядывая разноцветную спираль. Другой, седой старик с развевающимися по ветру волосами и бородой, словно говорил с недовольным видом: «Ну, пошутил, и будет!»

Несс говорил, что эта картина — имитация человеческого юмора. Наверное, так и было. Может, у сумасшедших кукольников развивается чувство юмора.

А Несс (его настоящее имя звучало как положенная на музыку автомобильная катастрофа) был на самом деле сумасшедший. При определенных условиях он пошел бы на риск. В результате своего внезапного исхода из Галактики кукольники остались должниками по мириадам контрактов, заключенных с десятками других разумных народов. Нессу и подобным ему изгоям оставили деньги и поручили улаживать дела. И вот Несс взял в аренду «Корт Джестер» — все его двенадцать кают — и отправился на край изведанного космоса договариваться с аутсайдерами.

— Я знаю эту звезду, — сказал он, глядя в окно. — Она прекрасна. Мне следовало самому предложить вам остановиться здесь. Если бы не депрессия, обязательно предложил бы. Спасибо. Джейсон.

— Что вы, сэр! — ответил Джейсон Папандреу с таким видом, будто придумал это зрелище специально для того, чтобы развлечь приунывшего кукольника.

Несс насмешливо склонил голову набок, и Джейсон поспешно добавил:

— Мы вернемся на курс, как только прикажете.

— Я просканирую глубинным радаром, — подхватила Анна-Мари.

— Ты представляешь, — засмеялся Джейсон, — сколько кораблей уже просканировали эту систему?

— А вдруг повезет?

Через несколько секунд раздался гудок.

Анна-Мари взвизгнула.

— Не могу поверить, — сказал Джейсон.

— Два раза за один полет! — ликовала жена. — Джей, это рекорд!

Это была правда. Глубинный радар использовали больше по традиции, не ожидая каких-либо результатов.