Осколок Империи

Война разбросала по изведанному и неизведанному космосу множество памятных вещей, которые ждут, чтобы их обнаружили новые носители разума, пришедшие на смену рабовладельцам и рабам. От рабовладельцев остались стазовые сейфы — контейнеры, содержимое которых помещено в стазовое поле и благодаря этому остается неизменным в течение полутора миллиардов лет. О тнуктипах напоминают мутировавшие продукты генной инженерии: свирепые бандерснатчи, живущие на морских побережьях Джинкса; ракетные деревья, распространившиеся по всему изведанному космосу, миниатюрные морозостойкие подсолнухи с ворсистыми разумными цветками.

Стазовые сейфы — редкая и опасная вещь. Часто в них хранится оружие рабовладельцев. Один из видов их оружия — меч со сменными лезвиями — недавно произвел переворот в человеческом обществе, возродив во многих мирах рукопашные схватки и дуэли на шпагах. Еще один вид старинного оружия нашел мирное применение — дезинтегратор работает так медленно, что от него нет толку в бою. Если кцинти обнаружат в сейфе еще какое-нибудь оружие и оно окажется подходящим…

Крупный экземпляр, подумал Джейсон о капитане, хотя даже малорослый кцинти покажется человеку крупным. Когда капитан становился на задние ноги, в нем было восемь футов роста. Его рыжая шерсть в естественных условиях, наверное, не привлекала внимания жертвы, но на человеческое зрение ее цвет действовал как неоновая реклама. У него все было круглое: руки, ноги, торс. Он напоминал очень толстого кота, который выкупался в оранжевой краске. От кота его отличал розовый и голый крысиный хвост, круглые зрачки, окруженные необычно окрашенной радужной оболочкой, а главное, голова — почти треугольная за счёт огромного мозгового отдела, в котором было более чем достаточно места для сознательного мозга.

— Ловушка, в которую вы попались, не нова, — сказал кцинти. — С тех пор как закончилась война, здесь все время кто-то дежурит. Мы уже давно охотимся за стазовыми сейфами, хотим найти новое оружие…

Открылась дверь, и вошел второй кцинти. Он стоял на пороге, ожидая, пока капитан обратит на него внимание. Что-то было в его внешности…

— Эта идея пришла нам в голову недавно. Вы, наверное, знаете, — говорил оранжевый капитан, — что корабли частенько останавливаются здесь, потому что экипажу хочется взглянуть на чудную звезду. У большинства народов существует обычай обшаривать глубинным радаром окрестности звезды, у которой остановился корабль. Ни один из исследователей истории империи не обнаружил другого способа размещения стазовых сейфов в космосе, кроме случайного распределения.

Несколько десятков лет назад мы обнаружили один такой сейф. К сожалению, в нем не оказалось ничего стоящего, но мы случайно выяснили, как возбуждать и нейтрализовывать стазовое поле. Это хорошая приманка. Сорок лет мы ловим на нее корабли, которые могут везти стазовые сейфы. Вы — наша вторая удача.

— Лучше бы искали сами, — заметил Джейсон.

Он изучал кцинти, стоящего в дверях. Тот был меньше капитана, мех его свалялся, хвост и уши обвисли, глаза смотрели забито. По меркам кцинти, он был чрезвычайно худ. Джейсон не сомневался, что попал на боевой корабль, точно так же он не сомневался, что перед ним — не боец.

— Нас заметили бы. Земля вынудила бы нас прекратить поиск.

Оборвав разговор, капитан обернулся к худому кцинти и произнес что-то, похожее на вопль разъяренного кота. Худой обернулся к пленникам.

Джейсон почувствовал, что в его мысли что-то вторгается, перерастая в невыносимую головную боль.

Он был к этому готов. Странно: поставь рядом двух инопланетян, сумасшедшего и здорового психически, и ты поймешь, кто из них болен, а кто здоров. А кцинти гораздо ближе к людям, чем другие жители Галактики.

Наверное, на микроскопическом уровне они имели общих предков. Худой кцинти был явно не в своем уме. Он не воин, но его держат на боевом корабле, значит, он профессиональный телепат, невольник кцинтского наркотика, от которого девятьсот девяносто девять наркоманов из тысячи сходят с ума, а тысячный остается вечно дрожащим неврастеником.

Джейсон сосредоточился на воспоминаниях о вкусе свежей моркови — чтобы его не так легко было раскусить.

Телепат в изнеможении прислонился к стене. Во рту у него стоял морковный вкус, как будто он сам перетирал желтый овощ коренными зубами. Капитан смотрел на него безжалостно, требуя ответа.

— Им не удалось скрыть стазовый сейф, Чафт-капитан, — через силу заговорил телепат. — Он стоит в нише слева от зала управления.

Капитан обернулся к экрану в стене:

— Проверьте, что там. И захватите скафандр кукольника. Дверь запломбируйте.

Флаер и Слейверстьюдент отправились выполнять распоряжение.

— Где они нашли сейф?

— Это не они, Чафт-капитан. Сейф нашли аутсайдеры недалеко от центра Галактики и взяли с собой, чтобы продать в изведанном космосе.

— Какое дело было у пленников к аутсайдерам?

— Дело было у кукольника. Люди не знали, что это за дело, их наняли как извозчиков.