Осколок империи

«Сколько еще?» Он посмотрел на часы и глубоко вздохнул, стараясь успокоить бешеный бег крови… Поражение, наконец, настигло его. Старая загадка, которая преследовала его с самого начала и которую он отводил от себя своими хитростью и отвагой. «Я никогда не проиграл ни одной битвы до сегодняшнего дня, когда мне необходимо было выиграть самую важную из всех».

И все рухнуло.

«Я проиграл».

Нараставшее отчаяние отступило: защелкали сигналы приближения, сквозь шлюз донесся рев, скрип и легкий удар.

Было слышно шипение в шлюзе, сигналы сменились с красных на зеленые. Стаффа встал, стараясь расслабить мускулы. Тяжелая дверь распахнулась.

Верный себе, Арк появился первым, быстро проверяя, все ли в порядке, затем вышел из шлюза. Он отсалютовал и произнес:

— Я приказал эвакуировать Скайлу первой. Мои люди окружают риганцев. Они обезоружены и тщательно обысканы.

— Спасибо, — Стаффа увидел конец сверкающих белых носилок.

— Скайла! С тобой все в порядке, — остатки митола сверкали в ее расширенных глазах.

— Многое случилось, Стаффа. Я… я… — слезы потекли по ее лицу.

— Мне все равно, — сказал он, бросившись около нее на колени и нежно прижал к себе ее голову. — Что бы ни случилось, мы справимся с этим… вместе. Ты и я. Ты ведь знаешь, я люблю тебя.

— Знала, что ты придешь. Знала, ты найдешь меня, в конце концов. Я тоже люблю тебя, — глаза ее закрылись. — Прости… прости. Устала. Надо отдохнуть.

Стаффа сжал ее руку. Арк кашлянул, привлекая его внимание. Он остановился, оглянулся, увидел Мака Рудера, Фиста, какую-то блондинку и…

Время остановилось, Стаффа замер, широко открыв глаза, холодные мурашки побежали у него по спине. Ошеломленно потряс он головой, она сделала шаг вперед, и эти глаза, глаза из прошлого, прямо встретили его взгляд. Только легкая хромота напоминала о двадцати одиноких годах.

— Как… Кто…

Она дошла до него, ее нежные пальцы легко коснулись его щеки. А затем она растаяла в его объятиях, как будто только вчера они расстались на давно исчезнувшем причале далекой станции.

— Ты… жива?

— Я жива, — она откинулась назад, улыбаясь ему. — Но ты изменился. Если бы я была Фера, то сейчас прикончила бы тебя.

— Я… но…

Крисла рассмеялась.

— Мне так не хватало тебя. Время и опыт доделали то, что я начала. Ты выглядишь хорошо, Стаффа.

— Ты сбежала? — он схватил ее руки, с наслаждением ощущая их в своих руках. — А Претор… он сказал мне, что я убил тебя!

— Ты спас меня. Только ты мог так его напугать, что он упустил кое-что в системе безопасности, — в ее глазах снова зажглись теплота и обожание. — Я знала, что рано или поздно ты придешь…

Он снова притянул ее к себе, запустил руки в ее шелковые волосы.

— Двадцать лет. Я оплакивал тебя. Двадцать лет я вымещал мою боль на всем мире.

— Что случилось, Стаффа? Ты обнаружил все ловушки, расставленные Претором?

— Да. И я нашел тебя. И Скайлу… — он закрыл глаза.

— Все в порядке, — прошептала Крисла. — Ей причинили вред… очень большой. Не телу, но ее душе и разуму. Ты ей понадобишься, — и в ответ на его вопросительный взгляд добавила:

— Мы разберемся во всем этом позднее. А сейчас, Стаффа, просто прижми меня к себе.

— Ты выглядишь, как будто заглянул в ад, — Синклер сурово посмотрел на Мака в тот момент, когда Стаффа отпустил Крислу.

Мак стоял в напряженной позе с несчастным выражением лица.

— Ничего особенного, сейчас все пройдет. Надо только немножко времени. Ты тоже выглядишь не так уж великолепно.

— Она действительно моя мать? Но это значит, что он…

— Твой отец? — спросила Анатолия, поднимая светлую бровь. Она стала с большим интересом рассматривать Стаффу. — Благословенные Боги, но это значит…

— Хочешь попросить у него образец его кожи? — сухо спросил Синклер.

— Можешь не сомневаться, хотела бы!

— Ну, так что он будет делать? — проворчал Мак. — Заберет себе двоих.

— Успокойся, — проговорил Синклер и внимательнейшим образом стал его разглядывать. «Откуда взялась такая враждебность? Проклятие!..»

Стаффа улыбнулся Крисле и, взяв ее за руку, шагнул вперед с выражением лица растерянным и неуверенным одновременно. Его беспокойные серые глаза испытующе уставились на Синклера. Пожалуй, в них был страх.

Стаффа нахмурился, как будто не зная, с чего начать!

— Оказалось, что мы все попали в беду. Не только Рига… или Сасса, но все человечество.

Синклер постарался сосредоточиться, скрестил руки на груди.

— Командующий, а что именно вы планируете для Риги? Сейчас мы в сложном и уязвимом положении из-за махинаций Или.

Стаффа заложил руки за спину, обдумывая ответ.

— Я хочу прекратить войну… во всем свободном космосе. Мне нужны люди, которые хотят сотрудничать в поддержании мира и поисках ответа на вопрос, как избежать угрозы исчезновения человечества.

— Другими словами, — проговорила Анатолия, — вам нужны союзники.

— Именно так, — подтвердил Стаффа. — Присоединишься ты ко мне или нет, Синклер? Мне сейчас нужна твоя помощь. Мне нужен твой талант.

— А как насчет Седди? — спросил Синклер.

— С Кайллой мирись сам, как это сделал я.

Синклер все еще колебался.