Основание

Так как главной характеристикой религии под названием наука является то, что она действует, то такие проклятия, как проклятие Апората, просто смертельны.

Он видел, как темнота окутывает весь корабль, услышал, как прекратилось мягкое далекое журчание гиператомных двигателей. Он достал из кармана своей длинной мантии атомную лампочку и она заполнила комнату своим жемчужным светом.

Он взглянул на двух вахтенных, людей несомненно храбрых, которые сейчас стояли на коленях со смертельным испугом, написанным на их лицах.

— Спасите наши души, ваше преподобие. Мы бедные люди и не знали преступных замыслов наших начальников, — прошептал один из них.

— Следуйте за мной, — сказал Апорат. — Ваши души еще не окончательно заблудшие.

В корабле стояла полная темнота, заполненная страхом, почти физически осязаемым. Солдаты пытались подползти поближе к Апорату и дотронуться до его мантии, слабыми голосами умоляя его о пощаде.

Ответ всегда был один:

— Следуйте за мной!

Когда он нашел принца Лефкина, тот пробирался в потемках по офицерской кают-компании, громким голосом требуя, чтобы дали свет. Адмирал уставился на своего Главного Жреца ненавидящими глазами.

— Вот и вы!

Лефкин унаследовал от своей матери голубые глаза, но его нос был несколько крючковат, а один глаз косил, делая его похожим на Вениса.

— Каков смысл ваших предательских действий? Верните энергию кораблю. Здесь командир я.

— Вы больше не командир, — торжественно ответил Апорат.

Тот быстро огляделся вокруг себя.

— Взять этого человека. арестуйте его или клянусь космосом, я вышлю каждого человека, который сейчас меня слышит, в космос, но без скафандра.

Он на секунду замолчал, а потом заверещал тонким голосом:

— Вам приказывает ваш адмирал. Арестуйте его!

Затем он окончательно потерял голову.

— Неужели вы дадите себя обмануть этому пугалу, этому шуту? Поверите во всякие там облака и дурацкую райскую жизнь? Этот человек — жулик, а Галактический Дух, о котором он говорит, — ложь!

Апорат прервал его с бешенством в голосе:

— Взять богохульника! Вы слушаете его речи под угрозой вечного проклятия ваших душ!

И в ту же секунду благородный адмирал очутился в цепких руках накинувшихся на него солдат.

— Возьмите его и следуйте за мной.

Апорат повернулся и направился обратно в радиорубку. Солдаты, заполнявшие все коридоры, тащили за ним Лефкина. В радиорубке он поставил командира перед телевизором, который продолжал свою работу.

— Прикажите всему флоту изменить курс и приготовиться к возвращению на Анакреон.

Растрепанный, кровоточащий и полузадушенный, он отдал приказ.

— А сейчас, — хмуро сказал Апорат, — мы установим связь с Анакреоном на ультракороткой волне. Говорите то, что я вам буду диктовать.

Лефкин сделал отрицательное движение, и толпа в рубке и коридорах страшно зашумела.

— Говорите! — сказал Апорат. — Начинайте: «Космический флот Анакреона…»

Лефкин начал говорить.

8

В покоях Вениса стояла полная тишина, когда на телевизионных экранах появился образ Лефкина. Регент слабо вскрикнул, когда он увидел изможденное лицо и разорванный мундир своего сына, а затем он упал в кресло. Лицо его перекосилось от страха и изумления.

Хардин слушал флегматично, руки его спокойно лежали на коленях, в то время как только что коронованный король забился в самый темный угол и нещадно теребил рукав своего вышитого золотом одеяния. Даже солдаты потеряли свою невозмутимость, которая является достоинством военных, и, стоя линией у двери с атомными бластерами наготове, украдкой подглядывали на телевизор.

Лефкин говорил неохотно, делая промежутки между фразами, как будто ожидая подсказки. Голос его звучал хрипло:

— Космический флот Анакреона… узнав о своей миссии… и отказываясь быть орудием… возвращается на Анакреон… и диктует следующий ультиматум… тем богохульникам, грешникам… которые осмеливаются использовать грешную силу… против Основания… источника всех благословений… и против Галактического Духа… Немедленно прекратить все военные действия против… истинной веры… и гарантируйте это, чтобы успокоить наш флот… представленный нашим Главным Жрецом, Тео Апоратом… что такая война никогда не произойдет в будущем и что, — тут последовала долгая пауза, — и что бывший принц-регент Венис… будет заключен в тюрьму и судим духовным судом… за его преступления. В противном случае, Королевский космический флот по возвращении на Анакреон… сметет дворец с лица земли… чтобы уничтожить гнездо грешников… и протон насильников… над человеческими душами, которые они обрекают на вечные муки.

С полупридушенным рыданием голос умолк, и телевизионный экран потемнел.

Пальцы Хардина быстро нашарили кнопку сбоку атомной лампочки, и ее свет померк, пока король, регент и солдаты не остались лишь смутными контурами в темноте. И тогда можно было заметить, что Хардина окружает аура.

Это не был тот сверкающий свет, который является прерогативой короля — он был и менее театрален и менее впечатляющ, но он был в своем роде более эффективным и куда более полезным.