Основание

Торговцы… — всегда и всюду впереди политической гегемонии Основания шли торговцы, проникавшие в самые отдаленные уголки Периферии. Месяцы или годы могли пройти между их возвращениями на Терминус, свои крохотные корабли они всегда ремонтировали вручную, честность их оставляла желать лучшего, их смелость…

И несмотря на все это, они сохранили власть куда более продолжительную, чем псевдорелигиозный деспотизм Четырех Королевств…

Легенды ходили об этих сильных и всегда одиноких людях, которые то ли в шутку, то ли всерьез взяли своим девизом одно из высказываний Сальвора Хардина. «Высокоморальному человеку это свойство никогда не должно мешать совершать добрые дела». Сейчас трудно сказать, какие легенды о них правдивы, а какие — выдуманы. Вероятно, все они несколько преувеличены…

Галактическая энциклопедия

1

Лиммар Пониетс был абсолютно гол, когда его застал звонок передатчика, что в старых анекдотах о телепосланиях и ваннах есть все же доли истины, даже когда речь идет о пустоте космоса, об отдаленной трассе Галактической Периферии.

К счастью, отсеки корабля, не отведенные под торговые товары, очень малы. Настолько малы, что душ и горячая вода расположены в помещении два на четыре и в десяти футах от панели управления. Пониетс достаточно ясно услышал сигнал передатчика.

Выругавшись, он вышел из ванной, роняя с себя пену, затем перешел на прием. И тремя часами позже второй торговый корабль подошел вплотную, и ухмыляющийся юноша вошел через проходную трубу.

Пониетс подтолкнул свой лучший стул к гостю, а сам уселся на вертящийся табурет пилота.

— Что вам надо от меня, Горм? — сумрачно спросил он. — С чего это вы вдруг решили догнать меня на таком расстоянии от Основания?

Лес Горм вытащил сигарету и отрицательно помотал головой.

— Я? С чего это вы взяли? Я просто свалял дурака, когда приземлился на Глиптале IV через день после того, как пришла почта. Вот они и просили передать вам это.

Крохотный сверкающий цилиндрик перешел из рук в руки, и Горм добавил:

— Личное письмо, сверхсекретное! Нельзя передать через сверхпространство и все такое. По крайней мере, я так понял. В любом случае, это личная капсула и открыть ее можете только вы.

Пониетс с отвращением посмотрел на цилиндрик.

— Сам вижу. Я еще ни разу не слышал, чтобы в таких письмах сообщались радостные вести.

Цилиндрик открылся в его руке и тонкий прозрачный лист бумаги развернулся. Глаза его быстро пробежали по строчкам послания, потому что, когда появилась последняя часть листка, первая уже потухла и сморщилась. Через полторы минуты лист окончательно почернел и распался.

— О, Великий Космос и вся Галактика! — взвыл Пониетс.

— Может, я могу чем-нибудь помочь? — спокойно спросил Лес Горм. — Или все слишком секретно?

— Можно и сказать, ведь вы — член Гильдии. Мне придется отправиться на Асконию.

— Туда? С какой стати?

— Они взяли в плен торговца. Но никому об этом не говорите.

Выражение лица Горма стало злым.

— Взяли в плен! Это против концепции.

— Вмешательство во внутреннюю политику тоже против концепции.

— О! Что же он сделал?

Горм молчал.

— Кто этот человек? Я его знаю?

— Нет, — резко ответил Пониетс, и Горм, поняв намек, не стал задавать больше вопросов.

Пониетс поднялся на ноги и уставился в иллюминатор. Некоторое время он бормотал ругательства по поводу этой туманной части Галактики, потом громко сказал:

— Проклятая заваруха! Я таким образом ничего не заработаю.

В глазах Горма блеснуло понимание.

— Эй, друг, Аскония ведь закрытая область!

— Вот именно. Там не продашь и перочинного ножика. Они не покупают никаких атомных приборов. В моих трюмах полно товаров и лезть мне туда — для меня самоубийство.

— И никак нельзя избавиться от этого поручения?

Пониетс рассеянно покачал головой.

— Я знаю этого парня. Не могу бросить друга в беде. Как говорилось раньше, я предаю себя в руки Галактического Духа и весело иду по пути им, предначертанному.

— Что-что? — недоуменно спросил Горм.

Пониетс взглянул на него и коротко рассмеялся.

— Совсем забыл. Ты ведь никогда не читал «Книгу Духов»?

— Даже не слышал, — ответил Горм.

— Пришлось бы, если бы вы учились в духовной семинарии.

— Духовной семинарии? Чтобы стать священником?

— Горм был явно шокирован.