Основатель

Праздник решили провести вне города. Во-первых, внутри Ваннбурга не было такого места, чтобы вместить столько народу разом. А во-вторых, мы пока опасались впускать за стены такую толпу.

Поэтому было решено ставить и накрывать столы за городом. Недалеко от стен, где несли свою молчаливую вахту броки. Это Дрой придумал такую шутку, дабы пощекотать нервы гостям. Пир под прицелом камнеметов.

Должен заметить, задумка этого шутника сработала даже лучше, чем речь нашего великого шамана. То и дело я замечал, как гости периодически косились на мрачные силуэты стальных машин. Дрой же был весел и, казалось, не замечал некой скованности приглашенных. Лишь иногда наши взгляды пересекались. И каждый раз на его довольной бородатой роже расцветала хитрая ухмылка.

После того, как все представились и преподнесли дары хозяевам праздника, началось дружное поглощение угощений. К слову, аппетит у северян был прекрасным. Со столов сметалось буквально все. Те, кто раздавал еду, трудились в поте лица. Лаош, сидевший рядом со мной и наблюдавший за едоками, время от времени жаловался мне, что такими темпами мы останемся без казны и запасов на зиму. Я же, в свою очередь, напоминал ему, что только подарков получилось две телеги. И что в течении следующей недели мы будем только и делать, что опустошать карманы наших гостей. Судя по хищной физиономии, мои доводы очень радовали старика.

Суммируя всю информацию о северянах, которая была получена за прошедшие сутки, я составил для себя небольшой список. В данный момент под стенами Ваннбурга пировали представители пяти десятков кланов. Из этой полусотни выделялись пять крупных кланов и еще десяток поменьше. Остальные – мелюзга.

Особняком держались те самые викинги, приплывшие на шести драккарах. Они не принадлежали ни к одному из кланов. Они называли себя вольной дружиной. А по факту это были пираты.

Красные драконы, именно так они называли себя, промышляли охотой на морских чудищ, нападениями на торговцев, а также продавали свои клинки. То есть, иногда становились наемниками. Обычно их нанимали лидеры кланов, когда задумывали локальную войнушку, либо просто желавшие пограбить соседей.

Мой разговор с вождем морских разбойников, которого звали Бирнир Белый Глаз, состоялся на следующий день после праздника.

– Я рад нашему знакомству, Ольд, – прогудел чернобородый здоровяк, насмешливо зыркая из-под бровей своим единственным глазом. Второй его глаз закрывала кожаная повязка. У дизайнеров получился этакий классический пират-викинг, зеркальная душа которого успешно отыгрывала свою роль. – В народе уже ходят легенды о твоих подвигах!

– О тебе, Бирнир, я тоже услышал немало, – вернул я ему комплимент.

Он явно напрягся, но старался выглядеть расслабленным.

– И что же обо мне говорят?

– Например, то, что ты и твои воины превосходные мореходы, – ответил я. – И что вы иногда продаете свои клинки.

– Все верно, – хищно улыбаясь, ответил Бирнир. Судя по его довольной роже, он уже подумал, что я хочу предложить ему контракт на предмет пограбить ближайших соседей. А если учесть нашу военную мощь, в том, что предполагаемый поход будет успешным, он не сомневался.

– Позволь задать тебе вопрос, Бирнир?

– Конечно, – кивнул предводитель пиратов.

– Зачем вы приплыли сюда? – спросил я, внимательно наблюдая за тем, как улыбка сползает с его лица. – Ваши трюмы пусты, как и карманы. А это значит, что вы здесь не для торговли.

– А твои соглядатаи знают свое дело, – хмыкнул здоровяк.

– Это всего лишь меры предосторожности, – ответил я. – Безопасность каждого кальта, доверившего мне свою жизнь, превыше всего. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю?

– Об этом можешь не переживать, – заверил меня Бирнир.

– А кто сказал, что я переживаю? – усмехнулся я. – Два месяца назад мы уничтожили несколько тысяч ноктов. Думаешь, после того, через что мы прошли, нас могут испугать несколько сотен неорганизованных дикарей, вооруженных копьями с каменными наконечниками?

Сказав это, я кивнул в сторону берега.

Лицо Бирнира побагровело.

– Вижу, мои слова не пришлись тебе по душе, – спокойно продолжил я. – Просто мне не хочется начинать нашу дружбу со лжи и пустой лести. Я привык говорить друзьям правду, какой бы она ни была.

Главный пират, кое-как справившись со своим гневом, спросил сквозь зубы:

– Думаешь, мы сможем стать друзьями?

Ему явно хотелось добавить какую-то колкость, но он сдержался. И это хороший знак. Значит, с этим искином можно иметь дело.

– Я в этом абсолютно уверен! Понятное дело, что дружба просто так на пустом месте не возникает. Для начала мы можем попробовать испытать друг друга в одном предприятии.

Викинг прищурился.

– Ты сейчас говоришь о найме?

– Верно, – ответил я. – Один контракт. Одно дело. Если все пройдет хорошо, мы продолжим сотрудничество.