Основная операция

В противоположном конце зала обнаружилась приоткрытая дверь. Сделанная из толстых дубовых досок и усиленная массивными железными накладками, она криво висела на одной петле. Несколько досок были проломлены и обуглены. Скороходов понял, что ее взорвали. Причем, судя по характеру и локализации повреждений, не бочонком с порохом, а вполне современным пластитом.

Прямо за дверью, на каменном полу, лежал человек в кожаном пальто и зимних полуботинках с вымазанной чем-то белым рифленой подошвой. Рядом, в темной лужице, нелепо валялась меховая шапка. На этот раз картина была простой и понятной. Скороходов нагнулся, протянул руку. Тело еще не полностью остыло.

— Какой ужас! — ахнула Марина. — Его убили?

Лейтенант не успел ответить. Вдали послышались какие-то звуки, мелькнули блики света. Погасив фонарь, он втолкнул Марину обратно в сводчатый зал, прыгнул следом.

— Молчи, а то и нас убьют!

Действуя на ощупь, они спрятались за ближайшую колонну. Стояла гробовая тишина, воздух пах склепом. Выходы из зала сторожили трупы людей, убитых с интервалом в несколько веков. Они не отмщены и не преданы земле. Где-то здесь витают их неуспокоенные души. Вполне возможно, сейчас в поисках виновных сюда войдут стрельцы с пиками наперевес. Или милиционеры с укороченными автоматами.

За перекошенной дверью послышались шаги нескольких человек, всполошенно забегали яркие, явно от свежих батарей, световые лучи.

— Вот он, — раздался низкий, с угрожающей интонацией голос. — А все остальное — там, в сундуках.

Шаги остановились. Лучи перекрестились на одном месте. Скороходов точно знал — на каком.

— Напрасно ты поторопился, — второй голос был слегка тягучий и авторитетный.

— А как не торопиться? Он решил, мы столько бабок и времени вложили в это дело для того, чтобы передать все его долбанному институту! Он хотел тут же звонить в какую-то комиссию! — горячо оправдывался угрожающий.

— Государственная комиссия по поиску библиотеки Ивана Грозного, — пояснил авторитетный. — Профессор Пеструхин являлся заместителем председателя этого солидного органа. А ты привычно замочил его, как обычного урку. Что скажет научная общественность, профессура историко-архивного института, многочисленные ученики?

Авторитетный явно издевался над своим напарником.

— А эти книжки действительно таких денег стоят? — третий человек говорил тонким и каким-то расхлябанным голосом.

— Конечно. Особенно те, что с картинками, — подтвердил тягучий.

— А много с картинками-то? — заинтересовался тонкий.

— Это нам Ржа сейчас покажет…

Скрипнула, поворачиваясь на одной петле, дверь, белые, с клубящимися внутри пылинками лучи пронизали непроглядный мрак. Сундуки стояли вдоль стен, у колонн, громоздились в проходах. Темные силуэты, пересекая пучки света, прошли в глубину зала. Ни лиц, ни фигур различить было нельзя.

— Они все заперты. Мы только два распечатали. В одном круглые, в другом квадратные…

Заскрипела вогнутая крышка, черная рука извлекла свиток древнего манускрипта.

— Тут только такие.

Из другого сундука рука вытащила большую, даже на вид тяжелую книгу в толстом переплете с массивной застежкой.

— А тут такие…

— С картинками? — снова спросил фальцет. И вдруг, без всякого перехода, воскликнул:

— Гля, чего это?!

Фонари уставились в каменный пол, на котором отчетливо виднелись две цепочки белых следов.

— Ржа? — требовательно бросил тягучий голос.

— Никого тут нет… Только мертвяки.

— А следы чьи?

— Откуда я знаю! Их не было.

— Значит, появились, пока ты ходил за нами! Может, друзья профессора? Тогда они видели тело!

— Мы бы не успели разминуться…

— Значит, они где-то здесь. Быстро выходим и забьем дверь!

Если бы не последняя фраза, криминальные кладоискатели остались бы живы. И если бы нервы лейтенанта Скороходова не находились на пределе своих возможностей — тоже. Роковое совпадение определило их судьбу. Лейтенанту не было дела до совершенного здесь убийства, его не интересовало содержимое сундуков, он хотел выбраться наконец на поверхность. И очень хотел заполучить фонарь со свежими батарейками, от которого могло зависеть выполнение первого желания. Но добыть фонарь можно было только одним путем, и он с трудом сдерживал прыгающий на предохранителе большой палец.

— …и забьем дверь! — гулко отдалось под сводчатым потолком.

Характерный щелчок прозвучал, как предвестник грома. И тут же грянул настоящий гром с ослепительной вспышкой бешеного пламени и упругим снопом вылетевших в темноту искр. Одна из темных фигур сломалась пополам и осела на землю. Остальные могли спастись, выключив фонари или отбросив их в стороны. Но за оставшиеся секунды такое решение не пришло им в головы.

В замкнутом пространстве грохот выстрела многократно усиливается. После третьего удара грома наступила звенящая тишина, Скороходову показалось, что он внезапно оглох, только где-то в районе горла бешено колотилось сердце. Держа автомат наготове, он подошел и поднял два массивных цилиндра с большими рефлекторами.

«Импортные, — подумал кто-то в его черепной коробке. — Батарейки в них емкие, надолго хватит. Надо бы и третий взять…»