Основной рубеж

— Я могу читать мысли, но и без этого ясно, о чем ты можешь думать. Ты в который уже раз сокрушаешься, что родился уродом, и продолжаешь жалеть себя и терзать этим. Ты наслаждаешься своей болью. Это и есть самая страшная болезнь и уродство, а вовсе не твой горб.

— Что вы такое говорите? Вы старый человек…

— И смеюсь над тобой? Ничуть не бывало. Я намеренно стараюсь тебя обидеть, чтобы пробудить интерес к собственной персоне. — И старик улыбнулся Тони приветливой улыбкой.

— Я… Я вас не понимаю… — В голове у Тони все перемешалось, он не знал, что и думать. Однако старик действительно заинтересовал его.

— Не пытайся ничего объяснить самому себе с точки зрения обывателя: «Кто этот старик?», «Почему подошел ко мне в парке?» Я тебе скажу только одно: твоя проблема не в горбе, а в голове…

— А, знаю я все эти байки — не думать об уродстве, представить себя свободным. Эта чепуха годится для тех, кто решил от отчаяния залезть в петлю, но я, будьте уверены…

— Ты не понял… — перебил Тони старик. — Я имею в виду не психологические этюды, у которых тоже есть определенная ценность. Я говорю о реальном положении вещей. Понимай меня буквально — твоя проблема не в горбе, а в голове…

— Объясните подробнее…

— Ну не в парке же?

— А где?..

— Тут недалеко мой дом. Нора старого отшельника, — улыбнулся старик. — Пойдем, я угощу тебя чаем и заодно отвечу на все твои вопросы

— Ну что же, пойдемте, — согласился Тони. Он поднялся со скамьи и заковылял рядом со стариком. — А как вас зовут, сэр?

— Меня? — Казалось, старик был немного удивлен. — Ну… называй меня Парацельс.

— Парацельс?.. Странное имя, но я его где-то слышал.

— Вот именно.

— Сколько вам лет, мистер Парацельс?

— А как по-твоему, сколько?

— Сначала я подумал, что восемьдесят…

— А теперь?..

— Наверное, не больше шестидесяти.

— А как ты определяешь возраст? По бороде? — улыбнулся старик.

— Нет, сэр. Сначала вы были сгорблены, как я. Тогда я подумал, что вы старый. Но походка у вас как у молодого, значит, вы не такой уж и старый…

— Ты проницательный парень, Тони, — улыбнулся Парацельс и незаметно переменил тему разговора.

Он задавал вопросы о семье, об увлечениях, о военных дисциплинах, которые курсанты изучали в школе, и Тони говорил без умолку, забыв о своем горбе.

— Ну вот мы и на месте, — сказал старик, указывая на небольшой двухэтажный дом, стоящий в окружении старых каштанов.

— Ого, мы уже на окраине города! — удивился Тони. — Я даже не заметил, как мы пришли.

— Чтобы скоротать время, не нужно быть волшебником, достаточно быть просто хорошим собеседником, — объяснил старик. — Милости просим в гости, мистер Гарднер.

Парацельс отворил тяжелую дверь, и они оказались внутри дома.

— Вы не запираете дверь на замок, сэр? — удивился курсант.

— А зачем?

— К вам могут забраться воры… Вон у вас сколько старинных вещей. — Тони взял со старинного комода статуэтку и погладил древний металл. — Это бронза? — спросил он.

— Да, бронза.

— Настоящая? Никогда еще не видел ничего подобного, — признался Тони.

— Почему ты пошел в военную школу, Тони, ведь в душе ты художник?

— Наверное, художник, сэр, — кивнул молодой человек. — Но художник сидит в каждом инвалиде вроде меня, а так хочется быть нормальным и не думать о всяких там образах. Одним словом, жить в реальном мире.

— Давай присядем, Тони, и я угощу тебя моим фирменным чаем, — сказал Парацельс и вышел из зала в другую комнату.

Тони сел за массивный, потемневший от времени стол и начал рассматривать жилье своего нового знакомого. В воздухе висел какой-то странный аромат. Так обычно пахло в фитоаптеках, где продавали лекарственные травы. Тони поднял голову и увидел висящие под потолком засушенные букеты. Видимо, они и распространяли этот пьянящий запах.

Появился мистер Парацельс, держа в руках две дымящиеся чашки.

— Ну вот, готово, — сказал старик и поставил чашки на стол, затем сел сам. — А что, Тони, так ли уж хорошо жить в реальном мире?

— Не знаю, сэр. Я не пробовал.

— Ты хочешь быть высоким, сильным и чтобы девушки вроде Бренды Сантос обращали на тебя внимание?

— Да, сэр.

— Ну так избавься от своего горба…

— Увы, сэр, это невозможно. Доктор Майер…

— Кто такой доктор Майер?

— Это врач, который наблюдает меня

— Наблюдает тебя? И давно?

— С самого рождения.

— И что же, он не может помочь тебе, этот доктор Майер?..

— Не может, — покачал головой Тони. — Доктор Майер говорит, что у меня очень тяжелый случай и никакие операции мне не помогут.

— Может, он плохой врач?

— Нет, он хороший врач, сэр. Все стены его кабинета завешаны дипломами и лицензиями. Некоторые даже в золотых рамках.

— Ну тогда конечно… — кивнул Парацельс. — Может, тебе самому попробовать?

— Что попробовать?

— Избавиться от горба.

— Но как? — удивился Тони.

— Видишь ли, сынок, наше тело есть только отражение того, как мы его себе представляем. — Старик прихлебнул горячий чай и сказал:

— Ох, сегодня хороший получился…

— Объясните, я не понимаю…

— Ну, пока ты будешь считать себя горбуном, ты им и останешься

— А как перестать считать себя горбуном, сэр, если ты горбун?..

— Нужен метод и долгие тренировки. Годы тренировок…