Основной рубеж

— Через годы, сэр, мне будет все равно, горбат я или нет. Я хочу быть стройным сейчас, пока я молод… — На глаза Тони навернулись слезы.

— Я вижу, «змея» берет верх и над твоим разумом, — задумчиво проговорил Парацельс.

— Какая еще «змея»? О чем вы?

— «Змея», которая сидит внутри тебя, сынок. Она свернулась клубком в гнезде, которое свила себе. Ей тепло и хорошо. Она пожирает твою жизнь и вполне этим довольна. А ты?.. — Старик пристально посмотрел на своего гостя, и Тони показалось, будто где-то в спине что-то действительно шевельнулось. Он невольно заерзал на стуле.

— Что? Почувствовал?.. — улыбнулся Парацельс.

— Д-да… — еле слышно ответил Тони. Под взглядом старика ему вдруг стало нестерпимо жарко. — То есть, сэр, в моем теле… живет паразит?..

— Не в твоем теле, а в тебе, — пояснил Парацельс. — Если бы он жил в твоем теле, доктор Майер обязательно бы его нашел. Потому что такие случаи описаны в его книжках, а других случаев он просто не замечает. Голова доктора Майера, сынок, ограничена картонными крышками учебников по медицине.

— Что же можно сделать с этим… этой «змеей», мистер Парацельс?

— Ее можно заставить уйти, сынок.

— И… у меня не будет горба?..

— Конечно.

— Это не похоже на то…

— Что говорил доктор Майер?.. — закончил старик мысль Тони. Тот молча кивнул.

— Итак, подведем итог, Тони. Ты молод и хочешь стать здоровым немедленно, полагая, что жизнь в материальном мире, где правят гормоны, голод и золото, сделает тебя счастливым. Так?..

Тони кивнул.

— Ты считаешь, что получить метод и практиковать его многие годы — это скучно и… неизвестно, получится ли…

Тони снова кивнул.

— Находясь в здравом уме и твердой памяти, ты делаешь свой выбор?

— Вы что это, серьезно?.. — не удержался от вопроса Гарднер.

— Сынок, не старайся казаться глупее, чем ты есть. Ты и так все понял Если тебе нужно время подумать, я могу…

— Нет-нет, мистер Парацельс, я сделал свой выбор.

— Тогда допивай свой чай и пойдем на второй этаж. В мой кабинет.

3

Старик велел Тони раздеться до пояса и внимательно осмотрел его горб. Затем постучал пальцем по изогнутому позвоночнику пациента и прислушался.

— К чему вы прислушиваетесь, сэр?

— Я проверял, проснулась ли «змея», — пояснил Парацельс и, отвечая на немой вопрос Тони, добавил:

— Она проснулась.

Старик достал из шкафчика какие-то баночки с разноцветными жидкостями и стал их смешивать на плоском медном блюде.

— Что это? — спросил молодой человек, подходя ближе.

— Этот бальзам лишит «змею» возможности сопротивляться. Ну-ка повернись спиной.

Тони послушно повернулся, и Парацельс начал растирать его спину приготовленной смесью. В ноздри ударил резкий запах. Тони громко чихнул.

— Ну вот, ей уже не нравится, — тихо проговорил старик. Он закончил намазывать Тони и вытер руки о кусок замши.

— У меня начинает болеть горло… — пожаловался молодой человек.

— Ничего не поделаешь, солдат. Придется потерпеть. Ложись на кушетку на бок, а я подставлю тебе вот это. — С этими словами Парацельс поставил возле кушетки жестяной таз.

— Меня что, будет рвать?

— Нет, тебя будет не рвать, сынок. Тебя будет выворачивать вместе с кровью… — пообещал старик.

Где-то далеко в сознании Тони мелькнуло чувство страха.

— Вы меня пугаете, сэр… — уже как-то вяло проговорил он.

— Нет, сынок, я пугаю не тебя, а ее… — уточнил Парацельс. Он подошел к Тони ближе и положил ему на голову руку. Рука старика оказалась невыносимо тяжелой и горячей.

— Как твое имя?! — резким голосом спросил Парацельс. От этого голоса у Тони заложило уши. Он уже хотел было ответить, как его зовут, но внезапно проговорил совершенно чужим голосом:

— Оставь… меня… в покое… старик…

— Как твое имя?! — снова повторил Парацельс, и его рука стала еще тяжелее.

— Гай… Юлий… Цезарь… Отстань от меня… — проговорил кто-то внутри Тони.

Парацельс положил вторую руку на горб Тони и повторил свой вопрос.

— Старик!!! — завопил некто. — Прекрати, мне же больно!.. Ну ладно, я скажу тебе, я Фог…

— Не очень удачное имя для «змеи»… — проговорил Парацельс. — Фог!..

— Ай! Ну пусти, старик, оставь этого мальчишку мне…

— Фог! Выходи! — резко скомандовал Парацельс.

По телу Тони пробежала первая рвотная конвульсия.

— Не выйду, Пар-р-рацельс-с!.. Я скорее убью мальчишку!.. — визгливо проорал Фог.

— Силами, данными мне свыше, я заклинаю тебя, дитя «змеи»: выходи!.. — Голос Парацельса загремел под сводами комнаты, и казалось, стекла задрожали от такой силы.

— Ай! А-а-а!.. — Тело Тони затряслось и забилось о кушетку. Затрещали кости, а из горла вырвался какой-то булькающий звук.

«Он убьет меня… — промелькнуло в сознании у Тони. ~ Они оба убьют меня…»

Тело содрогнулось в последний раз, и изо рта изверглась коричневая кровавая масса. Она полилась в таз и на одежду удерживающего Тони Парацельса.

— Кажется, я умираю, сэр… Столько крови… — неожиданно пришел в себя Гарднер.

— Не бойся, Тони, это дурная кровь…

Очередной приступ сотряс тело. Внутри Тони что-то оторвалось и с металлическим лязгом упало в таз.