Основные вехи творческого пути Генриха Манна

После смерти отца Дидерих становится владельцем фабрики и, покинув Берлин, приступает к предпринимательской деятельности в своем родном городке Нетциге. Весь роман - произведение насквозь политическое, однако в первых двух главах, стремясь показать характер героя в развитии, Г.Манн раскрывает его преимущественно в морально-эстетическом плане. В последних же главах характер Дидериха, не пополняясь какими-то принципиально новыми моральными штрихами, предстает перед читателем уже в иных и главных своих аспектах социальных и политических. Теперь все его поступки и действия определяются тем, что он предприниматель - владелец фабрики по производству бумаги - и одновременно активный политический деятель ультрареакционной - монархической ориентации. И в своих классово-политических качествах Дидерих показан не статично. После первых неуверенных и не всегда удачных шагов на политическом поприще он становится главой монархической партии в Нетциге. Благодаря наглости и обману, а главным образом политическому шантажу против своего главного конкурента он - всесильный владелец огромного предприятия. При этом Геслинг безнадежно глуп, но хитрость и подлость в сочетании с циничной политической демагогией и умением использовать политическую конъюнктуру делают его главным лицом Нетцига. Показывая общественно-политическую панораму всей вильгельмовской империи, Г.Манн решает эту задачу не совсем обычными художественными средствами. Хотя основное действие романа сосредоточено не в столице, а в маленьком провинциальном городке, вместе с тем это, бесспорно, роман о всей Германии. Именно в маленьком Нетциге, где, как во всяком захолустье, все на виду, особенно красноречиво обнажаются политические страсти, социальные конфликты, происходящие, однако, в масштабах, неизмеримо меньших по сравнению с общенациональными и столичными. Данные в резком уменьшении, лишенные ореола грандиозности, они нередко приобретают оттенок острокомического фарса. Благодаря этому искусному приему развенчивается мнимое величие императора Вильгельма как коронованной особы, ибо, трансформируясь в своем двойнике Геслинге, он предстает в обнаженной ничтожности своей сути. С перемещением основного места действия в Нетциг существенно расширяется социальный диапазон повествования. В соответствии с новым положением предпринимателя, к тому же пустившегося в политические махинации, Дидерих входит в тесное соприкосновение с рабочими, местной буржуазией, чиновничье-аристократической верхушкой и теми политическими группировками, за которыми стоят эти социальные силы.

Хотя "Верноподданный" был назван самим Г.Манном романом о буржуазии, в нем широко представлена тема рабочего класса. Последнее обстоятельство свидетельствовало о плодотворности стремлений писателя постигнуть классовую структуру общества, ибо буржуазия изображается им в ее социальных связях и с аристократией и в особенности с пролетариатом. Во всех сюжетных конфликтах с участием рабочих симпатии автора всегда на их стороне. Испытывая зоологическую ненависть к революционным рабочим ("Из пушек бы по ним палить!"), Дидерих тем не менее пребывает в постоянном страхе перед ними. Г.Манн, полагавший, что справедливое общественное устройство может быть достигнуто силами "аристократии духа", не понял перспективной роли той части немецкого пролетариата, которая шла за Бебелем, Либкнехтом, Розой Люксембург. В понимании Г.Манна рабочий класс сам лишен политической силы, он лишь достойный всяческой поддержки и сострадания объект социального угнетения. Вместе с тем Г.Манн был одним из первых критических реалистов Германии, заметивших процесс обуржуазивания немецкой социал-демократии. Рабочие в романе выступают как общая масса, отдельные их представители лишь эпизодические, мало индивидуализированные фигуры. Исключение составляет механик фабрики Геслинга Наполеон Фишер, играющий большую роль и в следующей части трилогии. При внешнем антагонизме между Геслингом и его механиком они, в сущности, союзники, Фишер - типичный предатель своего класса, помогающий эксплуатировать рабочих, за что Геслинг и поддерживает его на выборах в рейхстаг.