С помощью системы флажных сигналов, входящей в состав Военно-морского свода сигналов флагов, корабли, суда и посты Военно-морского флота осуществляют связь и сигнализацию в светлое время суток. Для этой цели используются специальные флаги, а сами сообщения формируются в соответствии со специальными правилами связи и сводами сигналов. При применении таких систем флаги поднимаются на специальном тросе, который моряки называют сигнальным фалом. Флаги, поднимаемые кораблями, судами и постами для передачи информации, называются флажными сигналами.
Комплект флагов Военно-морского свода сигналов состоит из 59 сигнальных флагов. В их число входят 32 буквенных, десять цифровых, четыре дополнительных и 13 специальных флагов. В расцветке флагов используются пять цветов: красный, желтый, синий, черный и белый. Каждому флагу присущи своя форма и своя расцветка. Соответствие букв русского алфавита, цифр, а также дополнительных и специальных сигналов флагам флажного кода Военно-морского свода сигналов приведено в приложении.
Для облегчения понимания словесного сообщения применяется фонетический алфавит, в котором каждой букве соответствует определенное слово. Например, для буквы А русского алфавита выбрано слово «аз», для буквы Б — слово «буки» и так далее.
По форме флаги Военно-морского свода сигналов подразделяются на прямоугольные, прямоугольные с косицами, треугольные и вымпельные. При этом прямоугольных флагов всего 38, они применяются для обозначения букв Д, Ж, 3, К, Л, М, П, Р, С, Т, Ф, X, Ц, Ч, Ш, Ы, Э, Ю и Я Прямоугольных флагов с косицами только четыре, они обозначают буквы А, Й и Н, а также цифру 1. Треугольных флагов всего 15, с их помощью передаются буквы Б, В, Г, Е, И, О, Щ, Ъ и Ь, а также цифры 2, 3, 4 и 5. Помимо этого, треугольные флаги соответствующей расцветки служат для передачи сигналов 4-й дополнительный и Дым. Два вымпельных флага используются для обозначения буквы У и сигнала Ответный.
Сигнальные флаги Военно-морского свода сигналов изготавливаются пяти размеров. Самыми большими из них являются первый и второй, флаги этих размеров предназначаются для больших кораблей. Флаги третьего и четвертого размеров используются для средних и малых кораблей, флаги пятого размера применяются на катерах и шлюпках.
Флажный сигнал обычно состоит из одной или нескольких групп, поднятых на одном сигнальном фале. При этом под группой понимается сочетание, состоящее из нескольких букв и/или цифр, которые вместе образуют сигнал. Цифровая группа обычно состоит из нескольких цифр.
При использовании флажной сигнализации имеет значение и тот факт, на какую длину сигнального фала поднимается флажный сигнал или отдельный флаг. При этом они могут быть подняты, как говорят моряки, «до половины» и «до места». Выражение «до половины» означает, что флажный сигнал или отдельный флаг поднят примерно на половину длины фала. Выражение «до места» означает, что флажный сигнал или отдельный флаг поднят на полную длину фала.
При использовании флажной сигнализации важно умение правильно описать флаги, или прочитать их. Так, например, правильное описание флага Аз звучит как прямоугольный с косицами, на красном поле белый прямоугольник; флаг Веди — треугольный, на красном поле синий и белый треугольники, наложенные один на другой, из которых синий является меньшим; а флаг 3-й дополнительный — прямоугольный, на белом поле в середине размещен красный прямоугольник с синими пересекающимися диагоналями и белым крестом, проходящим через его центр и делящим стороны на равные части.
В соответствии с правилами Военно-морского свода сигналов вызов корабля на связь осуществляется подъемом его позывного сигнала, такой сигнал присвоен каждому кораблю. Позывной сигнал всегда поднимается одновременно с тем флажным сигналом, который относится только к вызываемому кораблю. Но в этом случае позывной сигнал поднимается на отдельном от флажного сигнала фале. Передача сигнала, касающегося всех кораблей и постов, находящихся в видимости, производится без вызова их на связь. В этом случае флажный сигнал поднимается передающим кораблем без позывных.
Ответом на вызов, а следовательно, и вступлением в связь является подъем ответного вымпела «до половины» тем кораблем, позывной сигнал которого был поднят, или всеми кораблями при приеме общего флажного сигнала, поднятого флагманским кораблем без позывных.
Окончание связи указывается кораблем, передавшим сигнал, подъемом ответного вымпела «до места». При этом ответный вымпел поднимается отдельно после спущенного последнего флажного сочетания переданного сигнала. Корабли, принявшие сигнал, подтверждают окончание связи подъемом своего ответного вымпела «до места».