При иммунном ответе обычно действуют механизмы как гуморального, так и клеточного иммунитета, но в разной степени. Так, при кори преобладает гуморальный ответ, а при контактной аллергии или реакциях отторжения – клеточный. Как в гуморальной, так и в клеточной системе вторичные реакции, возникающие при повторном контакте с тем или иным А Г, протекают быстрее и интенсивнее, чем первичные, и концентрация в крови иммуноглобулина резко возрастает. Поскольку гуморальный иммунный ответ быстрее клеточного, его называют также немедленной иммунологической реакцией. К нему относят многие реакции гиперчувствительности, например, аллергические ответы на лекарства или пыльцу (сенная лихорадка), аллергические формы бронхиальной астмы и осложнения при переливании несовместимой крови.
Клеточный иммунный ответ по сравнению с гуморальным развивается сравнительно медленно, достигая максимума примерно за 48 часов, поэтому его называют отложенным ответом. К реакциям этого типа относятся многие виды так называемый контактной аллергии (например, возникающей у людей при воздействии на кожу некоторых синтетических веществ; ношении изделий из кожи, дубленой солями хрома, или ювелирных изделий, содержащих никель). В этом случае возникают покраснения кожи, волдыри и усиленная секреция жидкости под кожу и слизистые оболочки.
АТ представляют собой гликопротеины с молекулярной массой от 150 000 до 1 000 000. В простейшем случае молекула АТ имеет форму буквы «игрек» или «рака» с меняющимся углом между двумя верхними отрезками («клешнями»), что говорит о гибкости ее структуры.
Распознавание АГ соответствующим АТ происходит не по химической структуре, а главным образом по общей конфигурации АГ.
Иммунная реакция организма может иметь различный характер, но всегда начинается с захвата АГ макрофагами крови и тканей или же со связывания со стромой лимфоидных органов. Нередко АГ адсорбируется также на клетках паренхиматозных органов. В макрофагах он может полностью разрушаться, но чаще подвергается лишь частичной деградации. В частности, большинство АГ в лизосомах фагоцитов в течение часа подвергается ограниченной денатурации и протеолизу.
Иммунный ответ в виде антителообразования происходит при распознавании В-клетками АГ, после чего Т-хелперы секретируют γ-интерферон, который активирует макрофаги и способствует уничтожению захваченных ими микроорганизмов. В распознавании АГ при клеточном иммунном ответе кроме Т-хелперов участвуют также Т-киллеры, которые продуцируют лимфотоксины, убивающие все трансформированные клетки организма, причем особенно чувствительны к нему клетки, зараженные вирусом. Т-киллеры синтезируют и интерферон, препятствующий проникновению вирусов в окружающие клетки и повышающий их чувствительность к действию Т-киллеров.
Кооперируясь в распознавании и элиминации АГ, Т-хелперы и Т-киллеры не только активируют друг друга и своих предшественников, но и макрофагов.
Помимо тканевых и клеточных специфических механизмов иммунитета существуют еще и неспецифические, сформированные в процессе длительной эволюции. Они имеют видовой характер и включают естественно-физиологические факторы защиты.