Особое предложение

– Вношу свой вклад в счастливую женскую долю.

Я протянула парню банкноту, при виде которой у него округлились глаза, и приказала:

– Упакуй сладости на всю сумму и жди слугу из дворца. Скажут, что от герцогини Монранси. Ты понял?

– Да, – пробормотал парень. – Так вы у меня… почти весь товар скупили.

– Значит, завтра ты придешь с новым и снова продашь, – улыбнулась я. – И госпиталь опять получит деньги.

Мы с лордом Гейтом отправились дальше, оставив парня рассыпаться в благодарностях.

– Вы склонны к добрым поступкам, леди Илана.

Я лишь пожала плечами. Просто слышала о госпитале, просто захотела помочь.

– Лорд Гейт, расскажите мне лучше о том, что будет дальше. Признаться, меня смущает столь неожиданный интерес его величества. Вы же знаете, что за его внимание борются многие. Мое новое положение может привлечь как врагов, так и тех, кто постарается…

– Через вас добиться внимания императора? – перебил меня собеседник. – О, несомненно. Не забывайте о фаворитках, которые меняются довольно часто. Хотя… последние несколько месяцев это место занимает леди Наркиса Буасель.

– Не слышала о таком семействе, – призналась я.

– Обедневший род, к тому же бывший ранее в немилости императора. Леди Наркиса непременно попытается влезть к вам в доверие.

– Мне не верить ей? – спросила напрямую.

Лорд Гейт молчал несколько минут, точно тщательно подбирал слова. Я пока оглядывалась. В этот солнечный день внешний парк напоминал ярмарку. Так же толпа народа, много семей и влюбленных пар. Ну и фокусники, ряженые, предсказатели… А еще мелькающие тут и там темно-синие мундиры дворцовой стражи. Каким бы шумным ни было веселье, в дворцовом саду запрещались стычки и перепалки.

Мы свернули в сторону от главной аллеи. Туда, где тень деревьев переплеталась с солнечными пятнами. Водяная пыль от фонтанов оставляла в воздухе медленно таявшую радугу.

– Она не посмеет выступить против вас, – проговорил наконец лорд Гейт. – Но, думаю, в ее интересах подружиться с вами. Или же познакомить вас с кем-то из своего многочисленного семейства.

– В качестве жениха? – догадалась я.

– Да. Хотя сама леди Наркиса и фаворитка, но ее род по-прежнему бедный, пусть и довольно знатный. Она мечтает, чтобы фамилия Буасель вновь блистала при дворце. А у вас не менее старинный и богатый род, к тому же вам благоволит сам император.

Мы остановились у фонтана. Я посмотрела собеседнику прямо в глаза, внутри которых бродили едва заметные серебристые искры.

– Вы тоже будете претендовать на место моего мужа? – спросила прямо.

Иногда мне надоедали пляски вокруг да около, лучше спросить откровенно. Хотя бы потому, что от неожиданности собеседник может дать правдивый ответ, а не начать юлить и прикрываться красивыми фразами.

Лорд Гейт взял мою руку и поцеловал, спокойно отвечая на взгляд.

– Был бы рад, леди Илана, но только если мою кандидатуру одобрит его величество. Я чувствую в вас магию. Каков ваш дар?

– Он небольшой. Я обучалась основам целительства, но отец не считал, что я должна овладеть им в совершенстве. Потому не отдал в магическую школу.

– В вас чувствуется нечто… загадочное.

Я выдавила улыбку. После гибели жениха мне не хотелось комплиментов. Казалось, что, принимая их, я оскорбляю его память. К тому же в душе жила отчаянная надежда, что однажды Роберт вернется. Что каким-то чудом он выжил…

Мы прогулялись еще по дорожкам парка, пока нас не нашел слуга и не сообщил, что апартаменты готовы.

– С вашего позволения, – тут же проговорил лорд Гейт, – я провожу вас, леди Илана. Вы не были в том крыле дворца и с непривычки можете заблудиться.

– Благодарю вас. Мне действительно необходимо привести себя в порядок.

– Возможно, вечером император решит представить вас ближайшему окружению, – предупредил собеседник. – Будьте готовы к вопросам.

– Отец научил меня достойно отвечать на них.

Глава 13

Про личные покои императора каких только слухов не ходило. Попадали туда единицы, но на все вопросы они лишь молчали и загадочно улыбались. Потому слухи множились сами собой. Говорили, что там есть целая галерея, в которой стоят замороженные враги его величества. Они живые, но не могут шевельнуться и вынуждены стоять во льду и каждую секунду испытывать холод. Еще шептались о том, что за тяжелыми дверями император держит гарем из разных рас мира. Также я слышала, что к покоям ведет лабиринт, меняющийся каждый час. И пройти его может лишь тот, у кого личное приглашение императора.

И еще куча слухов в таком же ключе.

На деле все выглядело гораздо невиннее.

При виде нас ледяные элементали, охраняющие вход на личную территорию его величества, просто отлетели в сторону. Я чуть поежилась от холодного дуновения – точно в разгар лета мне на плечи упала горсть снега – и послушно шагнула следом за лордом Гейтом.

Сразу за дверями, в просторном холле, стены которого напоминали матовый лед, нас встречал лакей.

– Леди Илана, был рад знакомству.