Особое предложение

– Удивительно, он такой чуткий. Сказал, что у вас был трудный день вчера и вам нужно набраться сил.

Мы точно об императоре говорим?! Или это он так ответственно подошел к обязанностям опекуна? Я не знала, что и думать.

– Это все новости?

– Нет. Раз пять забегала служанка от графини, что вчера к вам приходила и просила вернуть принесенное ими платье, но я наотрез отказалась, ссылаясь на приказ императора не сметь вас будить. Потом доставили платья от придворной портнихи и шляпки от мадам Паулы.

Ясно, раз не вышло забрать платье, графиня решила поторопить придворных портних, чтобы у меня был выбор, а мадам Паула прислала головные уборы, подходящие к платьям.

– А еще вам письмо, – сообщила Адель, раздвигая шторы и пуская в комнату солнечный свет.

– Так что же ты молчишь? Неси! – воскликнула я, думая, что это из дома или от дядюшки Натана.

– Сейчас!

Она бросилась в гостиную и бегом вернулась обратно, неся еще и букет цветов.

Оказалось, я не угадала. Лорд Гейт желал мне доброго дня и приглашал на прогулку перед обедом. Вначале я решила отказаться, не желая излишне сближаться, ведь ничего о нем не знаю, но потом подумала, что риск небольшой. Он же из свиты императора, и вчера тот бы не попросил присмотреть за мной плохого человека. К тому же в обществе лорда Гейта мне будет легче освоиться. Это лучше, чем сидеть и ждать обеда в комнате или бродить по дворцу одной.

Встав с постели, первым делом написала ответ, благодаря за цветы и принимая приглашение, а потом пошла умываться, приказав Адель подготовить темно-синее платье от мадам Паулы. Оно элегантное, а что самое главное – его цвет намного ближе к черному, чем у двух остальных. Что бы там ни говорил император, отказываться от траура было сложно.

– Это леди Верингтон, – сообщил лорд Гейт, приветствуя пожилую даму с собачкой, за которой следовали две служанки. У одной из них на поясе висел небольшой совок на цепочке и холщовая сумочка. – Ваша Кики сегодня обворожительна! Ей идет голубой цвет, – похвалил он болонку с пышным голубым бантом на шее.

– О, она сама его себе сегодня выбрала, пришлось и мне брать зонтик с перчатками в тон, – расцвела дама.

– Она просто знает, что этот цвет прекрасно оттеняет ваши прекрасные глаза.

– Благодарю!

На бледных щеках расцвел румянец. Женщина засмущалась, словно юная девица. А потом обратила на меня внимание:

– А что это за прелестная молодая леди с вами?

– Позвольте представить – герцогиня Монранси, подопечная его величества. Леди Илана, рад вам представить леди Верингтон, жену казначея его величества, возглавляющую благотворительное общество, и попечительницу приютов. Благодаря ее труду наши налоги идут на благое дело.

– Приятно познакомиться, – произнесла я.

– Леди Верингтон, признайтесь, львиную долю финансового обеспечения вы получаете у супруга благодаря силе вашего обаяния и красоте прекрасных глаз! Перед их очарованием невозможно устоять.

– Вы как всегда бессовестно мне льстите! А ну признавайтесь, какую услугу от меня хотите на этот раз?

– Всего лишь приглашения для нас с герцогиней на следующую встречу вашего общества.

– Оно ваше. И только посмейте не прийти!

– Ни за что не пропустим! – уверил лорд, хотя говорила она явно только о нем.

Мы распрощались, и Бран рассказал, что у данной леди целых семь болонок, каждую она выгуливает лично раз в неделю, и не дай вам бог ошибиться с именем собаки! Сразу заслужите неприязнь и смертельную обиду их хозяйки. Зато если назовешь правильно, ее сердце тает. И лорд Гейт – один из немногих, кому это удается.

– У вас слишком хитрый вид. Как вы их не путаете?

– Все просто! Мими она выгуливает в понедельник, Кики во вторник, Сиси в среду, Фифи в четверг…

– Все, хватит! – воскликнула я, едва не сгибаясь от смеха. Отдышавшись, спросила: – А что делать, если они соберутся вместе?

– Называйте «моя прелесть» или «красавица», и не ошибетесь.

Вот пройдоха! Я улыбнулась:

– Возьму на заметку этот беспроигрышный вариант.

Интересно, он и с женщинами так, если не помнит имени? Уточнять благоразумно не стала. Вместо этого уже другим тоном спросила:

– Хорошо, а зачем вам это приглашение?

– Не мне, а вам! Леди Верингтон олицетворяет оплот благопристойности. Если вы удостоитесь приглашения и появитесь на ее вечере, значит, получите одобрение и у всех матушек достойных молодых людей. Не обижайтесь на ее сдержанность в ваш адрес, она пока присматривается к вам. Как только все поймут, что император взял над вами опеку и только опеку, слухи, вызванные вашим неожиданным появлением при дворе, тут же утихнут.

Это было так непривычно. Благодаря давней помолвке с Робертом я не нуждалась в подобного рода протекции. А вот сейчас, наверное, она будет весьма кстати.

– Спасибо, что помогаете мне!