Особое предложение

Они и зеркало с собой привезли. Во весь мой рост. Оно отразило черноволосую девушку с яркими зелеными глазами, правда, чуть похудевшую, и загар начал сходить. Мадам Паула подобрала мне три платья, пока шьются остальные. Одно глубокого шоколадного цвета, со скромной серебряной вышивкой на поясе. Второе оттенка старой бронзы, с воротником-стойкой и бледно-золотым узором на корсаже. Третье настолько темно-синее, что кажется черным, со скромным декольте и рукавами на три четверти. К нему положены длинные перчатки.

– Вы просто волшебница моды! – сказала я совершенно искренне.

Вокруг глаз портнихи веером разбежались мелкие морщинки. Не знаю, сколько ей лет. Она всегда выглядела вот так, как сейчас.

– Да ладно вам, герцогиня, просто вы красавица. Вот и любой наряд сидит идеально.

Я провела руками по шелковистой ткани. По сути, цвет похож на тот, что был на наряде, принесенном Наркисой. Но в этом платье ощущалось благородство, и крой изысканный. В таком можно блистать на балу. Но балы нельзя посещать во время траура.

С мадам Паулой мы договорились, что наряды она пришлет через неделю. Я выдала аванс. А затем не удержалась и обняла женщину. Та замерла на миг, а после ответила на объятия.

– Соболезную вам, герцогиня, – шепнула она. – Вы сильная. Но порой хочется на кого-то опереться.

Знаю. Только мне не на кого опираться. Снова горло сжалось от мысли, что осталась совсем одна на белом свете. Но я загнала ее подальше. Сейчас не время.

Ужин мне принесли в гостиную. Ту самую, которая общая с императором и в которой я сегодня с ним обедала. Бесшумные и предупредительные слуги сервировали стол. Адель я отправила поесть на кухню – пусть поговорит, отдохнет, может, узнает местные сплетни. Если хочешь новостей, то их проще всего узнать от слуг. Многие аристократы относятся к ним, как к мебели, и порой не слишком сдержаны на язык. Так что часто секреты вовсе не секреты.

Ужинать в тишине было… непривычно. За открытыми окнами лишь шумели деревья и сладко пел соловей. И у меня на сердце от его трелей становилось все тяжелее. Под окном моей спальни в фамильном особняке всегда пел вот такой же. Я любила слушать его по вечерам, сидя на подоконнике и глядя на звезды.

Закончился ужин, вернулась Адель, чтобы помочь мне переодеться на ночь. Но не спалось. Я лежала в огромной постели с опущенными прозрачными занавесками и смотрела в полумрак. Адель уже спала на своей кровати в углу спальни. Ее не мучили мысли. Я же ворочалась, взбивала подушку, но тщетно. В конце концов, не выдержала и встала.

Соловей продолжал заливаться. Не будет ничего плохого, если постою на балконе и послушаю его. Может, после этого смогу заснуть?

Я накинула пеньюар, захваченный из дома. Темно-золотистый, сшитый из дорогого тончайшего кружева, он приятно льнул к телу. Я оглянулась на Адель и на цыпочках прокралась к балкону, не желая разбудить ее.

Хоть империей правил ледяной маг, весна и лето здесь царили весьма жаркие и влажные. По крайней мере в столице. Думаю, потому, что вокруг было множество рек и озер. Да и до моря не так далеко.

Я оперлась о перила, подставила лицо ночному ветерку. Он приносил свежесть – ровно столько, чтобы не ощущать духоту, но и не мерзнуть.

Отец не любил, когда я убегала в сад поздно вечером. Но темнота меня не страшила. В саду, в лесу, в поле – везде я чувствовала себя в безопасности. Знала, что природа не даст меня в обиду. Капля крови дриады дарила эту глубокую связь.

Вот и сейчас: я протянула руку к деревьям, и листья зашелестели в ответ, словно здороваясь.

– Не спится?

Я замерла точно статуя, как и деревья затихли внизу. Очень медленно повернула голову направо, понимая, что даже ветер пропал. Точно присутствие императора усмирило его.

Его величество стоял на своем балконе, щеголяя голым торсом. Из одежды на нем оказались лишь штаны из темно-серой мягкой ткани. Белые волосы буквально светились в полумраке, как и кожа. У меня пересохло в горле. За последние сутки в моей жизни как-то слишком много стало полуобнаженного императора.

Щеки у меня запылали, как и уши, и шея.

– Доброй ночи, – проговорила крайне вежливо, точно мы не в неглиже оба, а на балу.

– И правда доброй, – согласился император. – Такие ночи в разгар лета особенные. Чувствуете?

Пока я чувствовала себя голой в пеньюаре. И тихо радовалась, что полумрак скрывает большую часть того, что мог увидеть его величество.

– У вас бессонница? – попробовала начать непринужденный разговор.

Мало ли, может, смогу предложить свои травы от этой проблемы. Отцу готовила, когда у него начались проблемы со сном.

– Ночью хорошо думается, – ответил император. – Леди, вы покраснели?

Он еще и видит хорошо. Я бы удрала обратно в спальню, но этикет требовал сделать реверанс и дождаться, пока меня отпустят. Даже если общение с императором происходит ночью, на балконе, когда оба толком не одеты.

– Не стоит смущаться, – продолжал император, – я же вам в отцы гожусь.