Особое предложение

С этими словами император рухнул в соседнее кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза. Я стояла посреди гостиной, не представляя, что делать.

– Если вы присядете, – услышала смешок, – то не станете смотреть на своего императора сверху вниз.

Ох, что же это я! Опять таращусь на него как деревенская простушка. Императору уже не в первый раз удается выбить меня из колеи.

Со всем достоинством, на которое была способна в этой непростой ситуации, я села напротив него, смиренно сложив руки на коленях. Повисло молчание. Казалось, что обо мне забыли. Император так и сидел, закрыв глаза и откинув голову, демонстрируя мне мощную шею. Словно хищник на отдыхе, и если проводить аналогию с хищником, то мне доверяли, позволяя видеть незащищенное горло и себя в момент слабости.

Я подавила иррациональное желание подойти к нему и погладить по голове, размять плечи, как делала отцу, когда он допоздна засиживался в кабинете.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась я, если честно, сильно не надеясь на ответ. Кто я такая, чтобы делиться со мной своими заботами.

– Провидцы вывели из себя. Дают противоречивые ответы, и я не понимаю, зачем вообще их держу. Такое чувство, что больше ориентируются на придворные сплетни, чем на свои способности. Стоило приехать Ариэлле, как сразу начали твердить, чтобы не доверял блондинкам. От них мне грозит обман и сердечные раны. Мне интересно, теперь что же, всех блондинок разворачивать на подъезде ко дворцу? А их родным говорить, что невеста мастью не устраивает?

Я прыснула, представив эту картину. Император приоткрыл один глаз, бросив на меня укоризненный взгляд.

– Простите.

Прикрыла рот рукой, справляясь с несвоевременным весельем.

– И вот теперь большинство провидцев утверждают, что будущая императрица брюнетка, из уважаемой семьи, имеет высокий титул. Мне кажется или меня подталкивают к браку с принцессой Ширнота? Считают, что уж лучше дикая валькирия на троне, чем союз с эльфами? И интересна формулировка «из уважаемой семьи». Кем уважаемой? Знатью? Или простым народом? Или я отношусь с уважением?

И вдруг поинтересовался:

– А вы что думаете?

– Кхм… – Я постаралась собраться с мыслями. – Думаю, перед провидцами поставлена нелегкая задача. В своих прогнозах они ориентируются на ваше сердце и его симпатии. Принцессы Ширнота и Триланды пока единственные, кто соответствует вам по происхождению. Мне кажется, и сами они вызвали ваш интерес. Леди Натания хоть и блондинка, но озабочена тем, чтобы достойно представить свою семью, и демонстрирует безукоризненные манеры. Не похоже, чтобы она вынашивала коварные замыслы. Если только попросит служанку принести то дивное пирожное, от которого отказалась за столом, думаю, чтобы случайно не испачкаться кремом. Она с таким сожалением провожала его глазами.

Император усмехнулся, и, воодушевившись, я продолжила:

– Из всех, наиболее опасной мне кажется Роулин. Если не выберете ее, она способна и лягушку вам в постель подложить, и земляных червей за шиворот насыпать с невинным выражением лица. Та еще проказница, сразу видно.

– А принцессу Ширнота вы посчитали неопасной? – шутливо поддели меня.

– Только не говорите ей! – в тон ему ответила я, сделав испуганные глаза, но не выдержала и засмеялась. Взяв себя в руки, уже серьезно ответила: – Она привыкла полагаться на свою силу и ловкость, но вам не соперница. Вы ее легко просчитаете. А вот малышка Роулин способна преподнести сюрпризы своим нестандартным поведением.

– Ее мне советуете? Она тоже не брюнетка.

– Возможно, я вас разочарую, но мне кажется, начни вы уделять ей внимание, и избранница в видениях провидцев тут же порыжеет, – с улыбкой произнесла я и мягко напомнила: – Они же ориентируются на ваши симпатии. Мой вам совет, не принимайте близко к сердцу все, что они говорят. Это же только начало, и вы познакомились всего с тремя претендентками.

– Хм… Все же нелегкое это дело – выбирать жену, – тяжело вздохнул император.

– Согласна, – тоже вздохнула я.

Мы обменялись взглядами собратьев по несчастью и улыбнулись друг другу.

– Что ж, передохнули немного. Пора возвращаться к своим обязанностям.

– Пора, – согласилась я.

Хоть и не хотелось покидать наш уединенный оазис, но нужно возвращаться к гостям. Я была благодарна ему за короткую передышку. При дворе возможность расслабиться вдали от посторонних глаз – большая роскошь.

Император встал и, взяв брошенный камзол, надел и вновь застегнулся на все пуговицы. Словно в броню облачился, принимая свой привычный безукоризненный вид и соответствующее ему нечитаемое выражение лица. Заставляя задаться вопросом, что же это было сейчас между нами. И зачем. Его величество хотел поговорить со мной о приехавших принцессах, и только?..

– Леди Илана, позволю себе и вам дать совет. Не стоит так явно выделять лорда Гейта. Это может оттолкнуть и других достойных кандидатов.

Я склонила голову, признавая его правоту.

– А ну быстро посмотрели мне в глаза! – раздраженно потребовал император.

Удивленно посмотрела на него, не ожидая такой резкой смены настроения.