Особый приказ

– Заклинания разделяют по принципу работы, – продолжила волшебница, – Пока что запомните две основных группы, с которыми мы будем работать: энергия и материя.

«…по принципу работы», – записал Иван.

– Чернова! – неожиданно спросила Ольга Иоанновна с точно такой же интонацией, с какой спрашивала всех остальных, – К какой группе ты бы отнесла звездный огонь?

Василиса поднялась. Медленнее, чем обычно и как-то неуверенно. Иван нервно облизнул губы: ответа на этот вопрос он не знал. Он предполагал, что чудовищная змеистая искра, способная испарить металл, ближе к энергии, но обосновать ответ не мог. В классе послышалось тихое шуршание. Похоже, это будет первый вопрос за два года, на который Чернова не знает ответа.

– Ну? – спросила старая волшебница.

– К энергии, – выдохнула Чернова.

– А почему?

– Маг создает звездный огонь, раскаляя воздух, – Василиса говорила медленно, будто нащупывая ответ. – Он не превращает воздух, он подводит к нему тепло…

– Правильно, – Ольга Иоанновна еле заметно улыбнулась. – Можно садиться. Для чего был задан этот вопрос, ответ на который вам еще не говорили? Для того, чтобы показать вам важнейшую вещь в нашем деле. Способность думать и сопоставлять – вот то качество, без которого волшебника не бывает. Записывайте тему…

Иван покосился на первый ряд. Чернова снова сидела, как примерная ученица. По-видимому, свой успех она восприняла как должное.

* * *

Дорога тянулась к горизонту. Иногда она петляла, иногда скрывалась за холмом, но потом снова вытягивалась вдаль. Все рутенийские дороги похожи друг на друга, но при этом каждая чем-то отличается от остальных. Умов называл эту смесь ощущений просто и без затей: запах. Дорога возле его поместья пахла жильем и теплом. Дорога, которая вела в Южную крепость, пахла каким-то неземным спокойствием. Эта дорога пахла неизвестностью.

Неизвестностью, но не опасностью. Умов достаточно времени провел на границе и в Особом приказе, чтобы привыкнуть к тому, что опасность просто есть рядом и может явиться в любой момент. Иван настолько свыкся с этим чувством, что уже не выделял его как что-то особенное.

Колонна солдат, к которой присоединилась их пятерка, двинулась из Камня почти сразу же после совещания. Время от времени ее покидала очередная группа всадников. В конце концов, через несколько часов от нескольких десятков бойцов осталась только пятерка демоноборцев. Умов проводил взглядом последнюю группу. Солдаты двигались на северо-восток, к перекрестку, который они должны будут занять. Военные укрепляли сеть патрулей вокруг Камня и к северу от него. Если чужаки попробуют пройти вглубь Рутении, то им придется двигаться по одной из двух перекрытых дорог. Уйти с дороги и несколько суток перемещаться по нехоженому лесу – чистой воды самоубийство. Даже дневка в Узольской пуще сопряжена с серьезным риском, что уж говорить о нескольких ночевках в месте, где может встретиться чудовище. Нет, мимо патрулей чужаки никак не пройдут. Им остается либо прятаться в окрестностях Камня-на-Имии, либо возвращаться назад, в Степь.

Великолепную полуденную тишину нарушал только топот копыт. Всадники ехали, почти не переговариваясь. В такую жару не хотелось разговаривать о чем-то. Умов не забывал посматривать по сторонам. Следы человека встречались здесь постоянно. Отпечатки тележных колес, свежий пень, черепки в придорожной пыли – все это не интересовало бойцов и скользило по самым границам их внимания. Возле свежего костровища Умов на всякий случай включил пробник, увидел полное отсутствие фона и снова спрятал прибор в карман. Иван посмотрел на синее небо, в котором кое-где висели барашки облаков. Несколько дней такой погоды – и начинаешь любить и ждать дождь. Судя по всему, жара продержится еще долго.

Умов уже давно понял, что его дело по большей части будет состоять из длинных маршей и долгих выкладок. Нечисть следует найти и уничтожить, но на долю «найти» приходилось гораздо больше времени, чем на «уничтожить». Первые подсчеты и подготовка планов кончились. Теперь им предстояло пройти по отмеченным местам прорывов. С точки зрения Умова, эта работа была трудоемкой и совершенно непредсказуемой.

На месте могло происходить что угодно. Начиная от давно закрывшегося портала в глуши, и заканчивая набухающей язвой за полверсты от человеческого жилья. С точками прорыва никогда ни в чем нельзя быть уверенным, кроме одного: в ней демону гораздо проще вырваться из Нижнего мира. Именно поэтому демоноборцы обязаны проверить такие места и выяснить, был ли там совершен призыв нечисти. До точки предстояло еще очень долго ехать, но именно конечная цель пути придавала дороге тот самый запах неизвестности.