Особый приказ

– Сам-то понял, с кем разговариваешь, драконий холоп? – процедил он, когда мужичок начал не орать, а поскуливать, – Вообразил сопляка дураком? Воображай. Сейчас подвешу тебя вверх ногами и пойду трапезничать. А то просто отдам священнику. Хочешь, он тебя разговорит?

– Слова «огонь познания» можно толковать по-разному, – мягко сказал Петр. – Не усугубляй свои преступления.

– Слышал, холоп? – Изяслав прищурился. – Я считаю до пяти. Если ты не будешь готов говорить, то тебя заставят. Если будешь, то, может быть, тебе сохранят жизнь. Время пошло.

Изяслав не успел загнуть второй палец, когда мужичок заговорил. Он отвечал, не раздумывая, на все вопросы и ухмылялся не нагло, а заискивающе.

Звали его Федулом и был он из той породы людей, которую можно найти в любом месте на берегу Имии. Немного речник, немного контрабандист, немного наемник: все сразу и редко что-то одно. Ходил в Рутению и по Имии, и по Чулыму. Бывал у степных верлов. Чаще всего был в Вольных землях. Там и свел знакомство с Зоряном. Конечно, про настоящее черное колдовство он не знал и не ведал – где ж ему. Его нанимали, чтобы пройти за Имию. Куда – знает только Зорян…

– Даже не стыдится, – Изяслав повернулся к Петру.

Федул явно врал. Хуже всего в этом вранье было то, что правда в нем смешивалась с ложью. Можно было долго допрашивать обоих, устраивать очную ставку, даже пытать – но на все это требовалось время, а как раз его у охотников не было. Нужно было очень быстро вытянуть правду.

– Сначала он думал, что слишком важен для нас, друг мой, – заметил Петр. – Сейчас он думает, что сможет нас легко обмануть.

Федул судорожно втянул воздух. Его глазки исподлобья смотрели то на Изяслава, то на Петра. Он искал выход, и, разумеется, не находил.

– Ладно, – вздохнул он. – Зоряна наняли верлы, начальник. Это правда. Что он с собой несет, я не знаю, хоть режь. Но по самой Узольской пуще мы прошли и ни единой твари не встретили. А тут в лесу одна прибилась. И слушается. Я в жизни таких не видел.

– А что Зорян твой такое умеет, слышал? – уточнил Изяслав.

– Нет. Не слышал.

– Так куда они идут?

– Сейчас к Медвежьей башне. Только думаю я, что их там нет уже.

– Ты не думай, ты рассказывай, – сказал Изяслав. – Сколько остальных?

– Шесть. Еще один колдун, кроме Зоряна. Но послабее, – севшим голосом сказал Федул.

Глава 13

«Там, где долго не было людей, может встретиться что угодно. Сегодня мы будем учиться отличать заброшенные дома от безлюдных».

На занятии магов

К Медвежьей башне они пошли не сразу. Потап показал охотникам поляну, на которой поганые разделились. Лютый и Богдан очень быстро нашли след колдунов и повели по нему Изяслава, Петра и десяток солдат. Другой десяток остался стеречь пленных и коней. Им следовало ждать два дня и отправиться назад, если охотники к этому времени не вернутся. Все могло решиться за несколько часов, а могло растянуться на сутки, и поэтому Изяслав еще до выхода к башне отправил в город гонца с кратким докладом. В то, что колдуны действительно бегут к Медвежьей башне, он не верил. Они должны были понимать, что погоня настигнет порченого и его спутников, и никакое чудовище этому не помешает.

Не прошло и получаса, как охотники вышли к речке. След обрывался у самого берега. Изяслав всмотрелся в другой берег, до которого было не больше четырех саженей. Глянул на воду, сквозь которую виднелось дно. Пожалуй, речку можно легко перейти вброд. Напрашивалась мысль, что поганые переправились на другой берег. Но если им требовалось запутать собак, то почему они не прошли по ручью? На пути охотников встретилось два ручейка, и оба раза Буян даже не замедлял шаг. Зачем они резко повернули к реке, если до этого шли вдоль нее?

Изяслав задумался. Во всем этом скрывался какой-то подвох: враг упустил слишком удобные возможности и зачем-то полез в воду здесь. Петр подошел, оставаясь чуть позади.

— Пахнет колдовством, – сказал он без вступлений. — Я чувствую. Но не понимаю, что именно.

— Странно они пошли, да? – ответил Изяслав.

Он спустился к воде. Лютый сидел у самой кромки воды, будто надеялся высмотреть след на воде.

— Изяслав Всеволодыч, — негромко сказал он и вытянул палец к противоположному берегу. – Посмотрите вон туда, пожалуйста.

Изяслав присмотрелся. Или ему показалось, или в ветвях ивы проступило что-то белесое.

– Значится, там кругом кусты, — медленно пояснял Лютый. – Не каждый лесовик из воды вылезет так, чтобы их не помять. А они целые. Значится, никто через кусты не шел. А идти мог только туда, к иве. А там белое видите?

– Вижу.

— А там драконова ива. Мимо нее спокойно не пройдешь. Значится, реку они и не переходили.

— Или заговорили иву, — ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Изяслав. — Или что-то еще. Петр, можешь определить, что с ивой?

Тот кивнул и замер, рассматривая берег. Прошло полминуты, прежде чем он снова посмотрел на Изяслава.