Останови мое падение

Хэн, наконец, осмелился бросить взгляд в сторону Дарпаны. Ей было всего десять лет; два года изоляции внутри астероида покажутся ей целой вечностью.

– Конвой ведь не разделят? – спросила она. – Или часть кораблей могут оказаться на одном трамплине, а часть – на другом?

– Корабли, скорее всего, останутся вместе, – ответил Хэн. Если окно прогноза соответствовало их ожиданиям, Базе не придется довольствоваться следующим трамплином – вне зависимости от того, покинула ли его оставшаяся часть конвоя.

– Тогда все в порядке, – любезно заключила Дарпана. – Все равно на Марсе мы почти все время будем проводить под землей. – Ухватившись за края своего кресла, она развернулась к иллюминатору.

Хэн наблюдал, как пытаются унять свою тревогу остальные пассажиры. Если уж эта девочка не собиралась лить слезы или закатывать истерику, то устраивать сцену посерьезнее другим будет попросту стыдно.

4

– У вас большая семья? – спросила Ахила, передвигая шашку по разложенной между ней и Хэном доске для игры в нарды.

– Только родители, – ответил он. – Жениться мне пока что не по карману. Может, после пары путешествий.

Ахилу его ответ, удивил. Видимо, она переоценила ту часть их платы, которая в итоге перепадала самому Хэну – И тогда вы осядете на Земле?

– Да. Быть первопроходцем меня не тянет.

– Ха! – Она обвела жестом спартанскую обстановку.

– Это просто работа, – ответил Хэн. – До тех, пока я вижу свет в конце туннеля, паре мелких невзгод меня не испугать.

– Через двадцать лет жить в Кидонии5 будет комфортнее, чем в Шанхае, – с хвастливым неправдоподобием заявила Ахила.

– Пришлете мне открытку, когда это случится? – Хэн помедлил. – Так чем же вас привлек Марс? Просторами или идеологией?

Она негромко рассмеялась. – И тем, и другим. Человечеству требуется стационарное поселение за пределами Земли; некоторые люди хотят дождаться, пока наши потомки не превратятся в потоки нулей и единиц, чтобы сэкономить на транспорте, но лично мне кажется, что имеющимся шансом стоит воспользоваться уже сейчас.

– Но родственников на Марсе у вас нет?

– К счастью, нет. Ахила улыбнулась. – Моя семейка – сборище назойливых любителей совать нос в чужие дела; их хлебом не корми – только дай покопаться друг у друга в грязном белье. На Марсе я, наконец-то, смогу вздохнуть полной грудью.

В наушниках Хэна раздался звук входящего вызова. – Прошу прощения. – Он повернулся к стене.

Перед ним появилось лицо Лианы, которая не стал тратить время на любезности. – Надвигается КВМ, – сообщила она. – По нашим оценкам поток протонов ударит по вам примерно через пятьдесят три часа.

– Есть ли смысл ждать следующего трамплина? – спросила Сюнь. – Если говорить о потенциальной реконфигурации? – Хэн был впечатлен ее спокойным отношением к делу; он чувствовал, как стиснуты его челюсти, как его собственные мысли бьются в безысходном вопле негодования. Могли ли они прямо сейчас сократить время своего изгнания, выбрав подходящий трамплин для стыковки?

– Нет, задержка ничего не даст, – ответила Лиана. – Мы рекомендуем всем вам пристыковаться к трамплину семнадцать-сорок.

Этот трамплин был следующей точкой их маршрута, где, согласно расписанию, они должны были спустя четыре часа поровняться с последним кораблем конвоя. Но сейчас База возглавляла их строй, а первые в итоге всегда оказывались последними.

Когда Хэн сделал объявление, большинство пассажиров, похоже, смирились со своей судьбой. – Нам потребуются какие-то особые приготовления? – спросила Пунита.

– Всем нужно заранее надеть скафандры, – ответил он. – Знаю, в невесомости это делать не с руки, но при полутора g станет только сложнее.

Он перевел взгляд на Дарпану. Девочка усердно старалась изобразить мрачный настрой, но Хэн прекрасно понимал, что новость оставила ее в радостном возбуждении. Они спасались бегством от всплеска солнечного излучения – но успех в этой гонке был явно на их стороне, и уже в скором времени Дарпане предстояло встретиться со своим любимым двоюродным братом. Столько ажиотажа и никакой реальной опасности – так почему бы ей не насладиться представившимся шансом?

Хэн отчаянно пытался унять свой гнев и разочарование, пытался быть благодарным за возможность спасения и просто забыть обо всех остальных проблемах. Ему даже повезло разделить свой приговор в застенках астероида с вполне адекватной группой попутчиков; случись нечто подобное во время предыдущего перелета, и дело могло закончиться гражданской войной.

– Мои родители дважды обогнули Землю за свой медовый месяц, – заметила Нур. – Но новый семейный рекорд, похоже, будет за мной.

5

Первым к их небесному Алькатрасу пристыковался корабль Сюнь, Монал. Пристегнувшись к своей койке, Хэн через оверлей следил за телеметрией судна: завершив стыковку с крутящимися тросами, Монал включил ионные двигатели, чтобы остановить вращение относительно трамплина. Прежде, чем с астероида опустилась люлька, которая должна была доставить пассажиров внутрь их временного жилища, к противоположной от Монала спице пристыковался Чибис.