Останови мое падение

Когда очередь дошла до Чандраканта, тот посмотрел на Хэна с выражением нескрываемого презрения. Хэн отвел взгляд и посмотрел на дальнюю стену; он никоим образом не пытался намеренно вызывать неприязнь этого человека, но теперь задабривать его было уже слишком поздно.

Икбал коснулся плеча Хэна; чтобы обойти стол, листку потребовалось всего полминуты. Взяв в руки бумагу, Хэн развернул складки, которые сделал каждый из пассажиров, чтобы скрыть свое решения от тех, кто шел дальше по списку.

Все девять голосов пришлись на колонку «ДА».

8

Хэн разделил пассажиров на рабочие команды, которые тележками вывозили булыжники из тупика, не до конца расчищенного машинами. Каждый из курьеров взвешивал свой груз на напольных весах, а Дарпана тем временем сверяла их показания с набегающим итогом.

Используя автоматику трамплина, компания уже отключила механизированную лебедку, при помощи которой регулировалась высота люльки, поэтому Хэн и Ахила по очереди приводили ее в действие собственными силами. Обычный механический регулятор защищал лебедку от бесконтрольного прокручивания даже с учетверенной нагрузкой, а Хэн, ко всему прочему, расположил веревку так, чтобы центробежная сила в сумме с силой Кориолиса заставили люльку упасть аккурат в расположенный под ней люк. Основные усилия придется потратить на то, чтобы снова затащить пустую люльку наверх.

Техника безопасности исключала любое вмешательства в работу шлюза – к тому же он и сейчас открывался и закрывался по простому нажатию кнопки. Пока остальные раз за разом опорожняли тележки – высыпая их содержимое за счет одной лишь силы удара, поскольку люлька отказывалась реагировать на их команды – Хэн дожидался момента, когда окружающий его камень треснет под растущим напряжением троса, и он, кувыркаясь, вылетит прямиком в космический вакуум. Эффективности ради он не стал надевать скафандр; по крайней мере, его смерть будет быстрой и милосердной.

Звонок Лэ он решил отложить, пока запуск не перейдет в разряд свершившихся фактов; Хэн знал, что случись их разговор раньше, и его другу бы непременно захотелось отговорить команду Базы от этого рискованного маневра. Впрочем, с чисто практической точки зрения раннее предупреждение бы все равно не сделало погоды; навигатор Трагопана не смог бы рассчитать стыковочный маневр до того, как База начнет движение, и станет известной ее точная траектория.

– Люлька застряла, – сказала Ахила. – Груз не высыпается.

Хэн встал вместе с ней у лебедки. Когда они навалились на рукоятку вдвоем, барабан резким движением снова пришел во вращение.

Когда они отмотали все четыреста метров каната, Хэн сбежал вниз по ступенькам и открыл воздушный шлюз. Люльку сорвало начисто; на ее месте остались лишь измочаленные волокна полимера.

Прикреплять к канату более устойчивую платформу было некогда; им придется ограничиться ровно тем объемом камня, который им удалось сюда перевезти.

Догнав Хэна, Ахила оценила ситуацию. – Я спущусь и доведу дело до конца, – сказала она.

– Нет. Вы должны быть наверху, чтобы втянуть меня обратно.

Ахила покачала головой. – Лебедкой могут одновременно управлять двое или даже трое. Но если мы потеряем вас, то не протянем здесь и месяца.

Хэн ощутил, как его кожу начало покалывать от стыда. Он видел ее показатели жизнедеятельности на момент стыковки. Сердце Ахилы, без сомнения, было крепче его собственного – к тому же приток крови к голове в ее случае будет нарушен не так сильно из-за меньшего нагрузочного веса на конце троса.

– Я не могу вам этого позволить, – сказал он.

– Мне и без того страшно, – сказала в ответ Ахила. – Давайте не будем все усугублять.

Чувство вины усилилось, но его источником теперь стало нечто иное. Что было для него важнее: выйти из этой передряги, сохранив чувство собственного достоинства, или же сделать все возможное, чтобы повысить шансы выживших? Незаменимым его не назовешь, но без него долгое изгнание пассажиров станет лишь опаснее – отрицать это было попросту глупо.

– Хорошо, – согласился он.

9

Хэн сидел в комнате для переговоров, наблюдая за происходящим глазам Ахилы, пока Икбал, Чандракант и Аабид боролись с ее растущим весом. Чтобы удержать ее от свободного падения, хватило бы и регулятора самой лебедки, однако в отсутствие других сил, способных замедлить ее спуск, столкновение с Базой привело бы к фатальным последствиям.

Ахила висела в своем импровизированном слинге лицом вниз. Следуя за движением звездного хоровода позади силуэта корабля, щиток шлема отбрасывал ей в лицо толику радужной полосы преломленных цветов, после чего темнел, реагируя на яркость солнечного света – и так по три раза в минуту. Компания заблокировала сервисных роботов, которые могли бы взять эту работу на себя, исключив тем самым потенциальные обвинения в пособничестве – на случай, если это сумасбродство будет стоить кому-нибудь жизни.

– Вы в порядке? – спросил Хэн.

– Хорошо, что я уже давненько ничего не ела, – ответила она.

– Если хотите закрыть глаза, пока не доберетесь до Базы…