Оставьте меня на вторых ролях!

М-да… с этим прокол вышел. Не стоило выделяться из толпы, нужно было тоже восторги изображать. Правда, герцогу я уже в любом случае успела высказать все, что думаю о королевском отпрыске, не прокатило бы.

– Понимаете, – снова бросила я взгляд на переговаривающихся Эдмонда и Эллу, – проблема не в том, чтобы «выйти замуж за принца». Проблема в том, что рано или поздно он станет королем. А я слишком дорожу своей спокойной и уютной жизнью, чтобы ввязываться в придворные интриги.

– Даже ради любви? – неожиданно серьезно поинтересовался герцог.

Хмм… говоря уж совсем откровенно, то пресловутая любовь существует лишь на страницах таких вот романов. Но это явно не тот ответ, который Клаверси ожидает услышать от девицы-дебютантки. Я уже достаточно выпендрилась на сегодня.

– Не знаю, – пожала плечами, растерянно улыбаясь, – у меня такого вопроса пока не стоит.

Герцог продолжал гипнотизировать меня странным взглядом, и я как-то начала нервничать.

Осознанием, что мы все еще стоим непозволительно близко для местной аристократии, меня накрыло внезапно. Да он же все еще меня чуть ли не за талию обнимает!

Я поспешила резко отпрянуть. Взгляд герцога стал еще более подозрительным.

– Леди Райтон, не согласитесь ли вы подарить мне следующий танец? – выдал неожиданно герцог, протянув мне ладонь.

Я с ужасом посмотрела на его руку… Лучше бы он мне паука протянул. Было бы не так страшно. Медленно попятилась назад, судорожно придумывая причину для отказа.

– Я…я… боюсь не смогу…

– Почему же? – поинтересовался он, снова делая шаг ко мне ближе.

– Я… я ногу подвернула, – и показательно запнулась. – Прошу простить меня.

– Я могу вылечить вас, – снова доброжелательная улыбка и шаг ко мне.

Господи, что ему от меня нужно? Страшно-то как! Один танец с герцогом, и можно самостоятельно в песочек закапываться! Ну никак мне нельзя! И оскорблять Клаверси тоже страшно.

– Извините, я солгала, – густо покраснела я. – Просто я очень плохо танцую. Боюсь, я оттопчу Вашей Светлости ноги.

– Ничего страшного, – благодушно заверил герцог. – Вряд ли ваш хрупкий вес способен мне как-то навредить.

– Я правда очень стесняюсь, – пропищала, уже прижавшись лопатками к холодной стене.

Все, выхода нет. Впереди герцог, позади стена. Где-то в толпе злодеистая злодейка. И не дай бог она видела наш разговор или еще хуже – объятья. А если случится танец…

Подняла несчастный взгляд на герцога. Я не в том положении, чтобы отказывать ему, если настоит. И так должна была ответить, за непозволительные речи о принце. Но перед глазами возник гипнотизирующий янтарный взгляд леди Варети… Честно, ее я боюсь больше…

Вот только… если уж не кривить душой и отбросить инстинкт самосохранения, потанцевать с ним хотелось. Потому что сам по себе, в отрыве от общей истории, несмотря на вредный характер, герцог мне нравился.

Я уже начала подумывать, что один танец не сделает меня его новой возлюбленной. И кто поверит, что он променял прекрасную Анриэллу на, собственно, меня? С языка уже почти сорвалось пусть и слабенькое, и неуверенное, но «да».

Не успело.

– Что же, не смею принуждать леди, – видимо, мое молчание все же затянулось. Клаверси все же отступил.

Ох, что-то не нравится мне его взгляд. Надеюсь, его не оскорбило мое нежелание танцевать? Хотя… я слишком много о себе думаю. Кто я, чтобы поколебать его уверенность?

– Приятного вечера вам, леди, – склонил он голову и тут же исчез в портале.

Я выдохнула. Сама, честно говоря, не знаю, чего во мне было больше – облегчения или разочарования. Но разум очнулся быстро. Запинал романтичную барышню в моей душе обратно в глубины сознания и настучал по самосохранению. Я поспешила оглядеться и оценить, как много внимания привлек наш короткий разговор с герцогом. Никаких подозрительных взглядов. Кажется, наше общение никто не заметил. Снова магические штучки? Ну, спасибо, Ваша Светлость, за осмотрительность.

Вот здесь я уже облегченно выдохнула и чуть не сползла по стеночке на пол.

Кажется, все. Бобик сдох. Больше никаких сил нет.

Мамочка, я хочу домой!

Все, надо срочно найти леди Виолу и спрятаться за ее надежной спиной. Хватит с меня сегодняшнего бала. А с грозной мамой уже точно никто связываться не захочет. А если еще и папенька морду скривит недовольную, то все – покой от навязчивого внимания мне точно обеспечен.

Так я и сделала. Остаток бала я провела под защитой грозных родственников. После чего благополучно вернулась домой, избежав дальнейших эксцессов.

Бал закончился. Неприятности, что не удивительно, нет.

Глава 4. Миссия: исследования потребительского рынка, или ни дня без отдыха, ни прогулки без встречи.

Утро следующего дня подозрительно напоминало мне предыдущее. На мой взгляд, оно начиналось до отвратительного рано, Анника была уж слишком бодра, а солнце ослепительно ярко. В общем, типичное утро человека, который кутил и пил всю ночь, а на следующий день вынужден куда-то вставать.