Оставьте меня в упокое!

— Разумеется. Сегодня в двадцать один пятьдесят, все по графику. Вот только с постелью напряженка, придется довольствоваться сырой землей. Но Вы мягкая, думаю, если будете внизу — все пройдет как по маслу.

Я наградила советника убийственным взглядом и резюмировала:

— Хам.

Пришпорила коня и выдвинулась вперед, стараясь не думать о том, что с этим человеком мне предстоит провести в пути целую неделю. День ото дня терпеть его заносчивый характер. А еще — пялиться на его великолепное тело, когда он будет менять одежду…

«Что-то меня не в ту степь понесло», — остановила я себя. Видимо, сказывается воздержание, которое длится с момента моего расставания с бывшим женихом.

Я тряхнула головой и постаралась настроиться на мирный лад. Подставила лицо поднимающемуся солнцу и представила, что еду в рейд на какое-то особенно мрачное кладбище, упокаивать взбунтовавшуюся нежить. Эх, мечты, мечты…

Увы, советник нагнал меня быстро. Наглец сверкнул улыбкой и произнес:

— Гад, хам. Еще немного и моя самооценка полетит к чертям. Меня зовут Дариэл. Можно просто Дар.

— Хотела бы я сказать, что можете меня называть просто Лорен… — я взяла короткую паузу, будто задумавшись, — ан, нет. Не хочу.

— Не волнуйтесь, Лорен, мне Ваше дозволение и не нужно.

— Я заметила, что Вы делаете что хотите, не сильно-то считаясь с чьим-то мнением. Зачем Вы вообще пота…В смысле, зачем удостоили меня такой чести и сопровождаете меня лично?

Слово «потащились» я проглотила в последний момент, заменив его на более сдержанную форму. Нет, это не значит, что я вовсе перестану дерзить. Еще как буду. Но осторожно.

— Обычай. По традициям отбора, невестам не положено приезжать в одиночестве во дворец. — Пожал плечами мужчина.

— Наверняка чтобы не сбежали, — пробубнила себе под нос, но блондин услышал.

— С чего бы это? Как правило, дебютантки считают дни до отбора. Ах, простите. Забыл, что Вы выбиваетесь из правил.

Я покосилась на советника, не понимая, серьезно он говорит или вновь язвить изволит. Но по лицу мужчины прочесть что-то было затруднительно. Так и не сумев разгадать эту тайну, я просто промолчала.

— Даже если и так. Но почему за мной отправили правую руку светлейшего? — Задала я вопрос, который мне не давал покоя со вчерашнего дня.

— А сами, как думаете? — Блеснул улыбкой маг, от которой я похолодела.

Значит, это была инициатива властелина. Не потому ли, что я слишком настойчиво избегала отбора? А быть может, все зашло куда дальше, и светлый властелин желает провернуть со мной тот же фокус, что и с моей сестрой? По позвоночнику пополз холодок.

— Хотя я Вас понимаю. — Вдруг разрядил обстановку маг.- По сути это сводничество — унизительно. Все эти этапы и задания, которые нужно проходить. Череда свадеб, которые следуют одна за другой, как на конвейере.

Мои брови взлетели вверх. Надо же, не ожидала, что кто-то поймет. И только стоило мне прийти к мнению, что мой попутчик не так уж и плох, как лорд произнес то, отчего я едва не выпала из седла.

— Кстати, именно я заметил несостыковку в том свидетельстве и приказал за Вами отправить.

— Вы? — От неожиданности я могла лишь открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба. — Вы…?

— Ага, — он самодовольно улыбнулся и добил меня. — Не благодарите.

— Вы издеваетесь?! Сначала признаете, что это унизительно, а затем говорите не благодарить Вас? — Мужчина в ответ невозмутимо пожал плечами.

— Просто я уверен, что Вы влюбитесь в столицу и измените свое мнение.

Нет, это же совершено невозможно! Он — совершено невозможен! У этого человека самонадеянность зашкаливает все немыслимые высоты!

Я покрепче сцепила зубы, чтобы не ляпнуть в сторону светлого что-нибудь лишнее и пришпорила коня, вырываясь вперед. А еще — в надежде, что советник оставит меня в покое. Потому, что чем больше я с ним общалась, тем больше мне хотелось его прибить.

Но увы и ах, удача была не на моей стороне. И вскоре мужчина со мной поравнялся.

— Между прочим, Лэндон не просто так ввел в оборот все эти отборы. — Я не сразу понимаю, что речь идет о правителе, — неужели и правда думали, что их учредили для потехи? Нет. Все дело в масти. Отбор — это отличная возможность породнить тех, кто еще недавно воевал друг против друга и укрепить мир между светлыми и темными.

Тьма! А ведь я никогда не думала об отборе в этом ключе. Хотя…я всегда была далека от политики.

Следующие пару часов прошли в относительной тишине. Нет, маг, конечно, болтал время от времени. Причем, кое-какая информация с его уст оказалась даже полезной. По крайней мере, ничего такого, из-за чего бы у меня с ушей шел пар, сказано блондином не было.

А затем — мы оказались на перепутье.

В сторону столицы шло два тракта. Один — с широкой ровной дорогой. Именно его зачастую выбирают путники, которым нужно попасть в светлые земли. Это куда более благоразумный вариант. Дорога проверена. К тому же, можно остановиться на ночь в трактире, которых пруд пруди в том районе.