Осторожно: добрая фея!

Марта запрыгнула следом. Конечно, падать с высоты второго этажа второй раз не хотелось, но куда опасней было оставаться во дворе замка, зная, что вот-вот Артур очнется и кинется за ними в погоню. Вторая попытка оказалась более удачной: метла, медленно набирая ход, взмыла в воздух, давая путешественницам возможность в последний раз оглядеть мрачную громаду замка. В одном из окошек мелькнул дрожащий огонек, и дамы разглядели заспанную физиономию Бенуа. Подслеповато щурясь, престарелый слуга одной рукой удерживал свечу, а другой поправлял сбившийся чепчик. Фея шаловливо помахала ему рукой, а Марта охнула, заметив в окне гостевой комнаты очнувшегося барона. Земля стремительно удалялась от них, и до девушки донеслось всего несколько слов, которые в отчаянии выкрикивал Артур им вслед:

– Стойте! Вы все неправильно поняли! Марта, я лишь хотел...

Ветер унес окончание фразы. Марта украдкой смахнула набежавшую слезу, на мгновение усомнившись: а вдруг странное поведение Артура можно как-то объяснить, и он не желал ей зла? И тут же отругала себя: каких еще доказательств ей надо? Он прокрался к ним в комнату с кинжалом и, если бы не крестная, наверняка бы перерезал им горло!

– Знаем-знаем, что ты хотел, голубчик, – мрачно пробубнила фея. – Извини, что пришлось тебя разочаровать...

– Бэль, – очнулась Марта, – а что ты такого сделала напоследок, отчего дамы должны умереть со смеху при виде барона?

– Наградила его особым знаком отличия, – чрезвычайно довольная собой, ответила фея. – Густой, красивой бородой.

Действительно, Марте показалось, что, когда барон показался в проеме окна, его щеки покрылись длинной щетиной, но она списала это на обман зрения.

– А в чем подвох? – не поняла девушка.

– Она синяя-синяя, – шаловливо хихикнула фея.

Глава 13 Озабоченный

Первым делом – клистир, а девушки потом.

Герцог Асприн

Остаток ночи путешественницы провели на постоялом дворе. Марта так и не смогла заснуть; фея, чувствуя тоску крестницы, тоже едва сомкнула глаза. За завтраком, расспросив хозяина трактира о последних новостях, дамы едва не застонали от отчаяния: еще четверо вероятных кандидатов, проживавших в Невеции, сорвались с крючка по причине женитьбы.

– Хорошие женихи долго в холостяках не задерживаются, – грустно пошутила Марта.

– Что ж, – резюмировала Белинда, – здесь нам больше делать нечего. Остается попытать счастья в Эльфирии – там у нас живут оставшиеся пятеро кандидатов. Для начала проведаем герцога Асприна.

– Что-то я такого не знаю, – наморщила лоб Марта.

– О, это темная лошадка! – лукаво улыбнулась фея. – Богат, живет в уединении в своем поместье, не показывается на балах и приемах уже несколько лет. На все приглашения на королевские балы отвечал вежливым отказом, ссылаясь на болезнь.

– Он что, больной? – нахмурилась Марта.

– Надеюсь, что нет, – хмыкнула Белинда. – Только как иначе деликатно отказать королевской семье, чтобы не выказать им свое неуважение?

– Не думаю, что он нам подходит, – покачала головой Марта. – Нам нужен тот, кто любит Изабеллу. А как он может любить ее, если в глаза не видел? Извини, Бэль, но в любовь с первого взгляда на портрет я не верю.

– В том-то и дело! – ликующе возразила фея. – В шестнадцать лет он был без памяти влюблен в Изабеллу! Помнишь те анонимные письма, которые каждое утро приносил Изе голубь?

– Так это он их писал? – подпрыгнула Марта, вспоминая историю трехлетней давности. Изабелла тогда извелась от любопытства, а фея две недели молча наблюдала за метаниями крестницы, а потом вдруг в момент вычислила отправителя, взмахнув над голубем волшебной палочкой. К сожалению, сейчас Белинде не удалось таким образом вычислить автора альбома со стихами, посвященными Изабелле, а вот три года назад фокус удался. В воздухе тогда возникло изображение незнакомого нескладного юноши с невыразительными чертами лица и уныло-пепельными волосами, который бережно прикреплял записку к лапке голубя. Принцесса была страшно разочарована, потому что возомнила поклонника взрослым красавцем с карими очами и каштановыми кудрями и даже приписывала авторство графу де Муруа. О поклоннике она с тех пор не вспоминала. Марта иногда подшучивала над ней, предрекая, что скоро ее давнишний воздыхатель начнет выезжать в свет и ей предстоит встретиться с ним лицом к лицу. Но нескладный юноша на королевских балах так и не появился...

– Ты думаешь, его чувства сохранились? – усомнилась Марта. – Столько времени прошло...

– Ну так мы его и спросим! Намекнем, что Иза до сих пор по нему вздыхает и нежно хранит его письма.

– Но это же неправда!

– Мари, ты, главное, помалкивай и дай своей крестной устроить счастье Изабеллы. Порой из маленького обмана рождается большая любовь!