Осторожно, эльфы! Руками не трогать!

Когда Яна подняла глаза от тарелки, эльфийка с интересом смотрела в ее пасту.

— Невероятно, — не слишком разборчиво ответила туристка.

Рядом с ними будто из воздуха возник начальник королевской охраны.

— Приятного аппетита, — чуть неодобрительно пожелал он своей утренней ученице и без перехода спросил: — Ваше величество, вы не хотите отправиться в свои покои? Или, может быть, прогуляться перед сном?

Пленница даже на миг перестала жевать. Не из-за пожелания, а просто было между этими двумя какое-то странное напряжение, схожее с тем, которое ощущалось между королем и его супругой.

— Милый, я бы с удовольствием, но мне хотелось еще попробовать вот это блюдо. — Нурания указала на Янину пасту, а затем оглянулась на остатки гостей своего сына.

— Возьмите с собой, — посоветовала пленница, которая и сама уже начинала подумывать о том, чтобы сделать запас для ночного перекуса.

— Это будет жутко неприлично для королевы, таскать еду со стола, — шепотом просветила ее эльфийка.

— Прошу меня извинить, — коротко бросил ее телохранитель, поискал глазами лакея с нужным блюдом в руках, а потом, недолго думая, отнял его у бедняги, не оказавшего ни малейшего сопротивления, и как ни в чем не бывало пошел с ним к выходу.

— И рыцарь бы не поступил благороднее, — со смешливым восхищением отметила Яна.

— В этом весь Крельст’ен, — не без гордости подтвердила королева.

— Он же не просто начальник охраны?

К столь бесцеремонному вопросу Нурания отнеслась на удивление спокойно.

— И да и нет. Мы провели все детство вместе, когда-то были влюблены друг в друга. В то время еще не было генной проверки, но по записям семейств мы оказались в слишком близком родстве. Когда я выходила замуж за выбранного старейшинами жениха, Крельст’ен сказал, что хоть и не может быть моим супругом, но станет вечно оберегать меня. Вот до сих пор и оберегает... — Старая эльфийка говорила с теплотой в голосе и все это время разглаживала невидимые складочки на скатерти. — Иногда мне кажется, что он последний романтик в заповеднике.

Яна таращилась на мать короля с нескрываемым удивлением, потом все же решилась высказать свое мнение, мысленно готовясь быть осмеянной за глупость.

— Но если вашего мужа уже нет в живых, детей от вас больше никто не ждет, почему тогда не выйти за него замуж теперь?

Старая королева замерла на полувдохе и в точно таком же удивлении посмотрела на Яну.

— Девочка, но я же до сих пор королева! Да и как, если мне никто не предлагал?

— Сами предложите, — пожала плечами Яна, искренне не понимавшая, почему сражаться на поединках эльфийкам можно, а позвать приглянувшегося эльфа в мужья нельзя.

Вернулся начальник стражи, и не подозревавший о том, что за время своего отсутствия стал предметом женской беседы. На этот раз уже Яна посмотрела на него более уважительно, почти так же, как он утром посмотрел на пленницу, вмиг освоившую пращу.

И именно пращу-то вместе с несколькими снарядами нелюдь и выложил перед ней на стол.

— Потренируйтесь сегодня вечером и завтра утром, — был лаконичный приказ.

И когда только успел и макароны отнести, и оружие забрать?

— Спокойной ночи, девочка, — поднялась со стула Нурания. — Надеюсь, что завтра все пойдет по плану, ничего не бойся.

«Да я и не боюсь, с самыми страшными существами в заповеднике я уже познакомилась, и это отнюдь не мантикоры», — подумала Яна, но вслух лишь пожелала королеве приятного вечера.

— Ваш выбор оружия, как всегда, поражает, — оценил лежащую на столе пращу вернувшийся мистер Эльф. — Вам стоит попрактиковаться.

— Мне уже сказали, — мрачно ответила Яна.

— Попрактиковаться сбивать движущиеся летающие объекты... — уточнил советник и взвесил на ладони глиняную пулю. — Думаю, сойдет.

— Против гарпий или грифонов? — Туристка попыталась вспомнить, кто еще из тварей, содержащихся в колоде, умел летать.

— Против дронов.

Карты с таким монстром у нее точно не было.

— Не поняла.

— А вы думали?! Все последние поединки снимались с дронов и транслировались на экраны перед зрителями. Так что, если вы захотите сдаться без боя, для начала надо будет как бы невзначай посшибать всех ближайших дронов. В этом плане я очень одобряю пращу. Пойдемте потренируемся? — Мистер Эльф жестом указал куда-то в сторону окон.

— В платье? В парк? Там же темно!

— Ну так я с вами. — Он приглашающим жестом протянул туристке руку.

Отказываться было глупо, поэтому Яна мысленно попрощалась со своей пастой, подхватила оружие и направилась за мистером Эльфом.

В парке действительно было уже темно. Странного света эльфийских фонарей вполне хватало, чтобы не терять дорожку под ногами, но о том, чтобы упражняться в меткости, не могло быть и речи.

— Почему мы не могли пойти в зал для тренировок? — раздраженно спросила пленница, в сотый раз наступив на подол собственного платья. — Поединок же не в темноте проводится?

— Все поединки начинаются днем. а заканчиваются тогда, когда заканчиваются. Случались у нас и затяжные, многодневные противостояния, так как стороны долго не могли найти друг друга.