Осторожно, эльфы! Руками не трогать!

Яна улыбнулась и подмигнула в ответ:

— Тогда и я у вас тоже непременно буду.

За полчаса пленница обошла парк почти целиком и, разочарованная, вновь остановилась перед дворцом. Она-то рассчитывала наткнуться здесь на королевского советника, наблюдающего за последними приготовлениями, но нигде не было и намека на его присутствие. Стоило Региной отказаться от дальнейших поисков, как вдруг она услышала знакомый голос. Пленница сделала несколько шагов вдоль фигурно подстриженной изгороди и выглянула в просвет между растением и белым пьедесталом очередного изваяния.

Мистер Эльф стоял на балконе, прислонившись спиной к парапету, и вел неспешный разговор с прекрасной черноволосой спутницей, уже одетой в белое, как и он сам. Стоило эльфийке отвести с лица шелковую прядь волос, как Яна с досадой узнала свою соперницу по поединку.

«О чем они могут разговаривать?»

Туристка притаилась за статуей, изображавшей эльфа, гордо водрузившего свой сапог на какой-то круглый валун, и потихоньку выглядывала из-под коленки изваяния, втайне надеясь, что с такого расстояния мистер Эльф не распознает присутствия гончей, все еще добросовестно пасущей вверенный ей объект и уж тем более не услышит мысли самого объекта.

А мысли были странными.

Пленнице внезапно вспомнилось, как докторша назвала топ-модель идеальной парой и для господина советника тоже, и теперь вид Ниля, склонившегося к черноволосой красавице, пробудил в ней какие-то доселе неведомые собственнические чувства. Действительно, как мог этот нелюдь уделять свое время другой, когда его подопечная не знала ни куда себя деть до церемонии, ни как себя вести во время нее?

Парочка разговаривала довольно долго, и, когда Яна уже начала прикидывать, как будет воспринято ее внезапное явление из-за статуи, мистер Эльф вдруг кивнул и поклонился своей собеседнице, а затем подозвал свою лодку и вместе с топ-моделью отправился в сторону города.

«С чего это он ей кланяется? — подозрительно подумала Регина, не сумевшая припомнить, когда в последний раз королевский советник кланялся женщинам, даже двум королевам, нынешней и бывшей. — И куда они направились?»

Не до конца осознавая причину свой досады, туристка выбралась из укрытия и долго смотрела вслед уже скрывшемуся транспортному средству.

— Нет, ну как это понимать? — требовательно обратилась она к каменному эльфу и тут же осеклась...

Остроносый сапог изваяния стоял вовсе не на большом валуне, а на гигантской голове человекообразного существа, выражение лица которого транслировало почти то же недоумение и обиду, что и Янино.

— Верно, все они такие! — выразила солидарность с убиенным великаном пленница. — Хоть на каждого по табличке вешай «Осторожно, эльф!». Но тебя по крайней мере под венец сначала не тащили. или.

— Вряд ли, я бы знал. — На дорожке, ведущей к дворцу, появился Учитель, его красные волосы казались особенно яркими на фоне белого (Нурания не обманула) ниспадающего одеяния. — Я подумал, что могу на некоторое время составить вам компанию, раз уж вы не нашли более словоохотливого собеседника.

— Нашла, но он предпочел другую, — пожаловалась Яна, зная, что от старого эльфа все равно ничего не скроешь.

— У господина советника много незавершенных дел, — мягко сказал Учитель и жестом предложил туристке пройтись дальше по дорожке. — Но еще никогда он не подводил тех, кто на него надеется.

— Таких людей не бывает, — уверенно заявила Регина.

— Ну а эльфы, может быть, еще остались.

— А как проходят свадьбы в заповеднике? — спросила Яна, когда после неспешной и молчаливой прогулки они приблизились к площадке для празднеств перед Говорящим древом. Здесь уже появилась длинная дорожка, обозначенная по краям белыми круглыми камнями и усеянная посередине лепестками цветов и зелеными листьями, от которых распространялся тонкий аромат дорогой парфюмерии.

— Достаточно просто. Жених и невеста приносят клятвы в присутствии самого старого эльфа в заповеднике и шести выбранных свидетелей.

— То есть вы гуляете на каждой свадьбе? — поразилась Яна. — А как же школа?

— К сожалению, у нас не так много свадеб, чтобы это отнимало у меня хоть какое-то значимое количество времени, — посетовал Учитель. — Но раньше ритуал проводился не так... и не требовал присутствия свидетелей вообще. Жених и невеста приходили к самому древнему древу в заповеднике и произносили клятву ему, тогда оно скрепляло их союз. Наше древо давно отказывается это делать.

В голове у Яны кто-то громко фыркнул, да так, что женщина с перепугу завертела головой и только потом догадалась, кому принадлежало это неудовольствие.

«Так и в клятвах тогда не было ни слова о столетнем испытательном сроке», — наконец сформулировало свои тайные претензии древо.

Резко остановившись, туристка решительно развернулась к своему спутнику и едва удержалась, чтобы не схватить того за белоснежную мантию.

— А вы знаете, как звучала клятва до введения контроля за генетической совместимостью ?