Осторожно пуппитролли!

– Не в лепешку, а в щепки, – поправил его автоматически Смерч и бросился менять паруса, доверив на время штурвал Морсу.

Но все попытки юнги предотвратить столкновение с каменными махинами были тщетны: яхту несло прямо на них.

– Смотрите, кажется, в скалах есть пещера! – крикнул вдруг Смерч и показал рукой на черное отверстие, зияющее между огромными бурыми глыбами. – Если мы в нее угодим, то у нас еще останется шанс уцелеть!

– Мы в нее угодим, – сказал Морс, гладя ладонью дрожащую руку Крюшона, – нам не миновать этой пещеры. Это и есть Грот Неприятных Сюрпризов, нам о нем рассказывал один старый моряк…

Мощный бурлящий поток с ревом ворвался в сумрак пещеры и, не сбавляя скорости, помчал неуправляющее суденышко по узкому коридору куда-то все дальше и дальше вглубь удивительного грота. В страшной ловушке было темно, однако солнечный свет все-таки проникал сквозь редкие щели и трещины в каменистых сводах, и перепуганные гнэльфы, привыкнув вскоре к мглистому сумраку, могли видеть, куда несет их таинственное течение.

А несло оно их прямиком к двум огромным чудовищам – Топпе и Хлоппе. Эти гиганты, стоявшие по пояс в воде, недаром назывались Подводными Стражами: редкие суда, попадавшие когда-нибудь в Грот Неприятных Сюрпризов, миновали их целехонькими. Обычно быстрое течение уносило с собою дальше лишь жалкие обломки да порушенные мачты.

Увидев летящую на всех парусах яхту, Топпа и Хлоппа радостно рыкнули и замолотили по воде тяжеленными кулачищами, а их огромные, как тарелки для супа, глазищи вспыхнули адским огнем.

– Ну и уроды нам попались! – ахнул невольно юнга и схватил единственное, подвернувшееся ему под руки, оружие – длинный багор.

Но сообразительный Морс остановил смельчака властным жестом:

– Нет, Смерч, здесь победить можно только хитростью и еще неожиданностью. Слушайте оба: как только мы поравняемся с этими монстрами, дружно высовывайте языки и начинайте дразнить Топпу и Хлоппу. Другого выхода у нас просто нет!

– Это точно, – вздохнул Крюшон и, набрав в легкие побольше воздуха, он вдруг разразился оглушительным хохотом, переходящим временами в поросячий визг. При этом Крюшон умудрялся высовывать изо рта чуть ли не на пол-мерхенфута язык, корчить страшные гримасы и нервно подергивать ушами, словно собачка или ослик.

Морс и Смерч, вдохновленные удивительным дарованием своего приятеля, тоже принялись орать и визжать, показывая мерзким Подводным Стражам языки и строя ужасные рожи.

И это подействовало! Топпа и Хлоппа испуганно прижались к стенам пещеры и на секунду окаменели, как статуи. Но этой секунды как раз и хватило отчаянным гнэльфам, чтобы проскочить сквозь узенький коридорчик меж толстыми тушами пещерных страшилищ. Когда Топпа и Хлоппа опомнились, яхта «Сувенир» была уже далеко, а гнаться за ней Подводные Стражи не стали. Во-первых, у них не было такой привычки – гоняться за ускользнувшими кораблями. А во-вторых, они были самыми настоящими трусами. Но об этом, кроме них самих, никто не знал. А уж Топпа и Хлоппа умели держать язык за зубами!

Глава двадцать третья

– Мы спасены, мы спасены! – радостно завопил Крюшон, когда увидел за кормой «Сувенира» темные силуэты морских чудовищ. – Наши дразнилки их загипнотизировали!

– Рано празднуешь победу, Крюшончик, – остудил его пыл Морс. – Пока все идет так, как предсказал Торнадо Нордвест. А это значит… – Тут он сделал большую паузу и внимательно посмотрел в глаза другу.

Смерч, который пока еще ничего толком не понимал, тоже уставился на толстячка-гнэльфа взором, полных смутных предчувствий.

– Ты хочешь сказать, что впереди нас ждут Летучие Кошки? – Лицо Крюшона вновь приобрело бледно-зеленый оттенок.

– Ты угадал, – кивнул Морс.

– Летучих кошек не бывает, – тоном знатока поведал Смерч, – собаки, мыши, рыбы – это сколько угодно. А летучих кошек…

Он не договорил, потому что в это мгновение яхта сделала небольшой поворот и очутилась на мелководье. И юные гнэльфы сразу же увидели десятка три удивительных созданий, существование которых юнга Смерч так упорно отвергал секунду назад.

Крылатые коты и кошки сидели на скальных выступах, торчавших из воды, и чистили шерстку на своих животах и красивые, в тон общей расцветки, перышки на крыльях. Заметив вынырнувшую из-за поворота яхту, они вскочили и, задрав трубой хвосты, тихо заурчали и стали расправлять затекшие от безделья крылья.

– Они нас обдерут! – пискнул испуганно Крюшон и спрятался за спину Морса. – Ты погляди, какие у них когти!

– У них еще есть зубы, – напомнил ему ехидный дружок, – и, наверное, отличный аппетит!

– Если эти чудовища разорвут паруса, нам не удастся доплыть и до ближайшего порта! – вскрикнул Смерч и заметался по палубе в поисках какого-нибудь оружия.

Морс напряженно задумался и, вспомнив наставления старого моряка, радостно произнес, обращаясь к друзьям:

– Есть только одно средство напугать этих красавцев, и мы с вами его используем обязательно! Ты, Смерч, попробуй провести яхту дальше вперед, а мы с Крюшоном повоюем с Летучими Кошками.