Остров, которого нет

Что их гнало? Пожар? Наводнение? От первого людей надежно защитит пещера, второе казалось маловероятным. Животные исчезли так же быстро, как появились. С небольшим интервалом на поляну выскочила «гиена». Бежала она как-то странно: высоко подпрыгивала, изо всех сил трясла головой и хрипло выла. Никита увидел, что ее красная шкура испещрена какими-то черными пятнами. «Гиена» внезапно запнулась, покатилась по траве и замерла в десятке шагов от входа в пещеру. Никита выбрался из машины, шагнул ближе и тогда увидел, что это были за пятна. Крупные, в ладонь, жуки деловито вгрызались челюстями в тело павшего животного. Но какими бы необычными не были их размеры, жукам не дано справляться с млекопитающими хищниками, если только не удается сделать такое с помощью яда.

Эта мысль обожгла Никиту, когда, почуяв присутствие новой жертвы, несколько жуков оставили мертвое тело и проворно побежали к его ногам. Издав крик отвращения, Никита взвился в высоком прыжке, а потом принялся яростно топтать насекомых, ощущая, как с одновременно хрусткими и влажными омерзительными звуками лопаются под подошвами ботинок их покрытые хитином тела. Из пещеры на помощь ему уже выскакивали Серега и Алексей, несколько секунд они сосредоточенно втаптывали жуков в землю, а когда остановились, переводя дух, то в наступившей тишине услышали слитный шорох приближавшейся армии.

Жуки бежали по земле, в поисках добычи взбирались на стволы деревьев, обшаривали ветви, падали вниз, вновь вливаясь в основной поток.

— Огня! — закричал Никита. — Скорее! Кольцо огня вокруг входа! Серега, тащи канистру с бензином!

К тому времени, как передовые отряды жуков вступили на поляну, они с Алексеем успели расшвырять запасы топлива, сложив вокруг входа в пещеру подобие вала. Серега лихорадочно лил на ветки бензин. Опорожнив канистру, отшвырнул ее в сторону передовой колонны наступающих насекомых и принялся лить моторное масло.

«Дров надолго не хватит, — мелькнуло в голове Никиты, — сгорят за полчаса».

Алексей чиркнул зажигалкой, готовясь создать огненную преграду, но Никита внезапно схватил его за руку, потому что увидел и успел понять нечто для всех них чрезвычайно важное.

— Подожди!

Жуков становилось все больше, скоро вся почва была покрыта их спинами, шорох трущихся друг о друга хитиновых тел заглушал все прочие звуки леса. Однако вокруг брошенной канистры оставалось довольно большое пустое пространство. Жуки старательно обтекали воняющий бензином предмет. Надежда Никиты превратилась в уверенность, когда, приблизившись к облитым бензином веткам, жуки немедленно сменили направление движения. Их не заинтересовал даже лежавший рядом с баррикадой труп «гиены», на который тоже пролилось какое-то количество бензина из канистры. Армада проходила мимо укрывшейся в пещере потенциальной пищи. Заслон незнакомого резкого запаха оказался для них непреодолимым. Сейчас Никита боялся только одного: чтобы бензин не выветрился, пока не иссякнет этот смертельно опасный поток.

Прошло полчаса, потом час. Насекомые ползли все той же сплошной колонной. Их ряды начали редеть лишь еще через час и только за несколько минут до захода солнца отвратительный шелест окончательно смолк и на поляне не осталось больше ни одного жука.

— Убрались? — с надеждой спросила Вика.

— По крайней мере до утра, — флегматично пожал плечами Серега. — Думаю, ночью эти жуки спят.

— Что же будет утром?

— Там посмотрим.

— Точно такая же тварь в пустыне укусила Петра, — сообщил Алексей. — Но их там было совсем немного.

— У нас бензин остался? — спросил Никита Сергея.

— В баке. Около половины.

— Нужно заготовить запас на утро. На всякий случай.

— Я так понимаю, что вопрос с поездкой на вашей тачке отпал сам собой, — сказал Алексей. — Без бензина не покатаешься.

— Ты все верно понял, — подтвердил Никита. — Идти придется пешком.

— А если в лесу опять нарвемся на этих скорпионов?

— Придется взять с собой пару бутылок бензина.

— Разве двух бутылок хватит? — усомнился Алексей. — Вон сейчас целую канистру угрохали.

— Бензин не обязательно лить на землю, — догадалась Катя. — Можно просто им помазаться и жуки будут нас обходить.

Вика представила себе, от отвращения передернула плечами, но вслух говорить ничего не стала. Никита внезапно почувствовал необходимость ее хоть немного приободрить, поэтому сказал:

— Вообще-то я не думаю, что нам придется использовать бензин. В Южной Америке тоже бродят такие армии муравьев. Они точно так же смертельно опасны для всех, кто попадется им на пути, но происходит это не каждый день. Они перебираются на новые места — что-то вроде сезонной миграции, но потом долго живут тихо и никого не трогают. Думаю, и у жуков есть какая-то цель, к которой они стремятся.

— Ты что, в Америке был? — с неожиданной агрессией осведомился Алексей.

— Просто читал об этом, — ответил Никита, не обращая внимания на его тон. — Я предлагаю завтра трогаться. Надеюсь, жуки здесь больше не появятся.

— А что ты командуешь-то? — все больше распалялся Алексей. — Ты здесь кто такой, бугор, что ли?

Никита собирался ответить, но Серега его опередил.