Остров, которого нет

Он вскарабкался на первый сук, подтянулся выше и пропал из виду, скрытый сплетением ветвей и листьев. Некоторое время сверху раздавалось его кряхтение, потом наступила тишина.

— Вижу! — услышали все его крик. — Точно вижу!

— Что там? — крикнул Никита.

— Блестит что-то… Далеко, отсюда не разобрать. Но идти нужно на пол-одиннадцатого от солнца. Никита, засекай направление! Я спускаюсь!

Никита прицелился своим игрушечным компасом и подождал, пока Серега спрыгнул рядом с ним на землю.

— Туда? — показал он.

Серега взглянул на компас, потом на горизонт.

— Как раз так. Сильно не ошибемся и мимо не пройдем. Вперед, господа!..

Границы леса, за которой начиналась пустыня, они достигли незадолго до полудня. Перед началом самого трудного перехода Никита предпочел бы устроить отдых до рассвета следующего дня, но, к его удивлению, это предложение никто не поддержал. Даже Вика, казавшаяся уставшей больше остальных, хотела продолжать путь немедленно. Близость цели их похода — относительная близость — придала им новые силы.

Наверное по привычке они сохраняли прежний порядок передвижения: Серега шел первым, Алексей замыкал колонну. Шли молча, экономя силы. Зной лился с небес, жаром пылала почва. Крохотные кустики пустынных растений не шелестели, а скрежетали иссохшими стеблями под порывам ветра. Никита начал было считать шаги, но сбился в начале второй тысячи. И все же настал момент, когда, обернувшись, он уже не увидел леса. Только вершина дерева-гиганта все еще торчала из-за горизонта, словно обгорелая спичка.

— Эй, стой! — услышал Никита хриплый выкрик Алексея. — Смотрите!

Удивительно, как ему удалось разглядеть этот темный холмик на ровной как стол красной почве шагах в пятистах справа. Сергей навел подзорную трубу, некоторое время всматривался, а потом с невнятным возгласом бросился туда.

Лежавший на земле человек казался не просто мертвым, а высушенным яростью солнца до последней капельки влаги. Сожженная кожа на обнаженных частях тела свисала лоскутами, но когда тень подбежавших людей упала на его лицо, веки умирающего медленно поднялись, открыв тусклый, невидящий взгляд.

Серега опустился на колени и начал осторожно лить воду из пластиковой бутылки в черную щель рта. Человек сделал глоток, закашлялся, глотнул еще и еще, со свистом выдохнул воздух и вновь зашелся в приступе кашля. Ленка с Катей, поддерживая голову, приподняли его за плечи, что удалось им удивительно легко, потому что эта плоть почти не имела веса. Взгляд несчастного стал более осмысленным. Рука шевельнулась, оторвалась от земли и бессильно упала, не закончив движения. Он зашевелил губами, видимо, пытаясь что-то произнести, однако распухший язык и голосовые связки отказывались ему повиноваться.

Лохмотья, в которые был облачен полумертвец, когда-то были одеждой. Точно такой, какую носил и Никита, и Серега, и Алексей. Он тоже пришел сюда из их мира.

— Ну и что мы с ним будем делать? — спросил Алексей.

— Думаю, нужно возвращаться, — сказал Никита. — Отнесем его в деревню, может, старички ему помогут, они люди не вредные.

— Да он не доживет, — фыркнул Алексей.

— Ты что, доктор? — разозлился Серега. — Тогда что ты предлагаешь? Бросить его здесь?

— Если и так ясно, что мы ничем не сможет ему помочь… — начала Вика и смолкла на полуфразе.

Умирающий снова открыл глаза, лицо его исказилось от усилия. Он протянул руку, показывая в ту сторону, куда они шли.

— Там… — выдохнул он, — там…

Его взгляд сделался осмысленным, он словно умолял или предупреждал.

— Что там? — наклонился к нему Серега. — Кто вы? О чем вы хотите сказать?

— Остаться… нельзя… бежать… я не сумел…

Зрачки его внезапно остановились, глаза начали медленно стекленеть. Он сумел сделать еще несколько судорожных вздохов и затих навсегда.

— Я же говорил, — пробормотал Алексей и тут же отвернулся под устремленными на него гневными взглядами. — Надо бы его закопать…

Топориком и ножом они вырыли в твердой почве неглубокую могилу и положили туда умершего.

— Хотел бы я знать, о чем он хотел нам поведать, — проговорил Серега.

— Дойдем — сами увидим, — пожал плечами Никита.

— А мне туда идти отчего-то совсем расхотелось, — сказала Ленка.

— И мне, — поддержала Вика.

— Выбор у нас есть, — пожал плечами Никита. — Можем вернуться и начать строить свою деревню. Этого вы хотите?

— Я хочу домой! — огрызнулась Ленка.

— Тогда пошли вперед. Ничего другого я предложить не могу.

— Пошли, девушки, — сказала Катя. — Мы только понапрасну теряем время. И силы…

Они отошли довольно далеко, когда в небе появилось несколько черных точек, быстро увеличивающихся в размерах. Летающие ящеры некоторое время низко кружили над свежей могилой, а потом, словно по команде, спланировали на землю.

— Доберутся ведь до мертвеца, стервятники, — хмуро предположил Серега.

* * *