Остров, которого нет

Прохладный полумрак встретил их уже за первым поворотом. Лучи светила не проникали сюда, и лишь узкая полоска неба над головой освещала дно расщелины. Ход свернул налево, потом вновь направо и вывел на перекресток. Справа, из щели, в которую человек едва смог бы протиснуться, били солнечные лучи — там была пустыня. Дорога вперед скрывалась во мраке: стены прохода на высоте нескольких метров сходились вплотную, образуя тоннель. Они пошли налево, выбрав тот коридор, что вел в центр каменного мира. Его неведомый создатель вновь попытался сбить людей с толку, почти сразу развернув путь в противоположном направлении, но через десяток шагов они снова вышли на развилку. На этот раз им предстояло выбирать из шести вариантов продолжения.

— Я же сказал, что это лабиринт. — Серега произнес эти слова совсем негромко, но эхо, отразившись от стен, неожиданно усилило их и многократно воспроизвело. Звуковые фантомы догоняли и перекрывали друг друга, сливались, удваивались, учетверялись. Впечатление было такое, будто сами скалы решили одновременно заговорить голосом пришельца извне. Все замерли в полной неподвижности, дожидаясь, пока затихнет это жутковатое слитное бормотание. Никита ощутил, что его лоб покрыла испарина, причиной которой отнюдь не зной. Глаза женщин округлились от ужаса, даже Катя выглядела потрясенной. Алексей, злобно оскалившись, держался за рукоять пистолета и озирался в поисках несуществующего врага.

Прошло несколько минут, пока звуки начали постепенно затихать и, наконец, смолкли. Никита, не осмеливаясь произнести хоть слово, жестом показал на крайний левый по отношению к ним коридор и первым ступил в него. Если это действительно был лабиринт, в нем следовало придерживаться простого правила: избрав принцип выбора пути, следовать ему неукоснительно до последней возможности. Попав в тупик, возвратиться на одну ступень назад, войти в соседний тоннель и продолжать точно так же. Это утомительный и длинный путь, но иного не существует, если не хочешь безнадежно заплутаться в бесконечном переплетении развилок и проходов.

Впереди их ждал отнюдь не тупик. Лабиринт закончился, не успев как следует запутать. Каменные стены разошлись, выпустив людей на ровную поверхность гигантского овального каньона, окруженного со всех сторон отвесными скалами. Ровное ложе каньона, словно цирковую арену, покрывал песок, противоположный край прятала плотная завеса серого тумана, совершенно неуместного в знойном воздухе пустынного полдня.

Это был очень странный туман. Его столб занимал строго ограниченную центральную часть цирка, не касаясь ни одной из стен. Здесь, вне каменных проходов, они вновь ощутили жаркое дыхание ветра, затихающего в пустыне лишь с наступлением ночи, и поразились тому, что зону тумана совершенно не волновали его порывы. Она оставалась полностью неподвижной, как будто вокруг царил абсолютный штиль. Прозрачный и белесый у своих границ, туман быстро густел к центру, делаясь серым и непроницаемым. На миг Никите показалось, что там, в серой гуще, он увидел быстрое движение, похожее на взмах огромных крыльев, но видение тут же исчезло и он счел его просто иллюзией.

— Что это? — потрясенно спросила Вика.

— Конец пути, — ответил Серега скорее самому себе, чем ей. — А может, начало. Ну, коллеги, что будем делать дальше?

— Отдыхать, — сказала Ленка. Она устала настолько, что лишилась даже способности как следует испугаться.

— Осмотримся, — предложил Никита. — И отдохнем, конечно.

Стены каньона не были ровными. Они образовывали извилистую линию мысков и бухточек, каменные обломки, словно морские рифы, выступали из песка, а в толще утесов довольно часто открывались черные отверстия пещер.

— Чего тут смотреть-то! — Алексей затравленно озирался. — Тут некуда больше идти.

— Только туда. — Серега показал в центр туманного столба. — Или обратно через пустыню. Это как кому понравится.

— Туда я не пойду, — затряс головой Алексей. — Нет!

Он выглядел здорово испуганным, и таким Никита не видел его ни разу. Пожалуй, не только выглядел. Алексей действительно боялся.

— Не стоит торопиться с принятием решения, — успокаивающе сказал Никита. — Вначале в самом деле нужно немного отдохнуть. Лучше всего вон там, в теньке. — Он показал на выступ скалы, нависающий над землей. — К тому же нам давно пора что-нибудь перекусить…

Они спрятались в тени, сбросили вещи и опустились на теплый мягкий песок. Туманный столб неотступно притягивал взгляды. Никита ощутил, что ему отчего-то совсем не хочется надолго поворачиваться спиной к странному феномену, и догадался, что остальные испытывают те же чувства. Выбравшийся из подсознания древний, инстинктивный страх перед неведомым и необъяснимым, руководил ими и обуздать его, загнать обратно было отнюдь не просто.

— Мне почти не хочется есть, — сказала Катя, не отрывая глаз от серого столба. — Только попить немного…

— А-а! — раздалось восклицание, заставившее всех вздрогнуть. — Вот и старые знакомые. Почему-то я был уверен, что мы с вами обязательно встретимся.