Остров мужества

— А ну, покажи, что там сотворил? — сказал раз Алексей.

Ванюшка отказаться не посмел, протянул кусок корня, сам отвернулся, застыдился.

Кормщик корешок взял, взглянул — и глаз не оторвёт. Ошкуй вырезан как живой, пригнулся даже, вот-вот прыгнет.

— Это ты с кого резал? — спросил в удивлении.

— С того ошкуя, что в избе был, — ответил Ванюшка. — В дверях-то стоял, прыгнуть собирался. А один клык сломанный. Приметил? Гляди!

Ванюшка оживился, повернул голову медведя к жирнику. Точно, в раскрытой пасти одного клыка не хватает.

— Дед Максим из кости резал, а я из уголка приглядывал, — объяснил Ванюшка и весь зарумянился от радости и смущения. — Он сердитый, к нему не подладишься. А я глины ком возьму, гляжу — и слеплю, чего он режет. Тишком. Потом из дерева и из простой кости резал, с него пример брал.

— А мне почему не показывал? — удивился отец.

Ванюшка опять потупился.

— Думал, ты, может, скажешь: баловством занимаюсь.

— Не сказал бы, — ответил кормщик и задумался. А правда, когда он дома-то бывал, часто ли с сыном говаривал?

— По весне моржи приплывут, я тебе кости сколь хочешь достану, — вмешался Степан. Теперь он держал ошкуя в руках, то подносил к жирнику, то отстранялся, чтобы лучше разглядеть, и радовался, точно сам его выточил. — Знаменитый ты у нас косторез будешь, — добавил он. — Погоди, вот домой возвернёмся, о тебе слава пойдёт. Дед Максим знатно режет, да куда ему перед тобой.

Ванюшка покосился на отца, тот ласково улыбнулся. Не выказал, какая тоска от этих слов его взяла: «Домой возвернёмся». Тихонько положил руку Фёдору на плечо, пока тот не успел горького слова молвить, молодым радость отравить.

Густые тени залегли в углах избушки, слабому свету жирника бороться с ними не под силу. Белый иней ползёт по стенке от порога. С моря слышится, как ветер и волны бьют и ломают припай. В избушке похолодало, хоть крепко законопачены мохом щели между брёвнами.

— Пора на покой, — сказал, наконец, кормщик, осторожно поставил на стол костяного ошкуя и дунул на жирник. Слабый огонёк вздрогнул и погас.

— Эх, и мягкая же шкура у ошкуя, — проговорил Степан и потянулся так, что нары под ним скрипнули. — Такую ещё добыть надо, вот тепло-то будет, хоть печку не топи.

— Болтай больше! — как всегда заворчал Фёдор. В раздражении он взмахнул рукой, больно стукнул ею о стенку и ещё больше рассердился, долго бормотал что-то неладное, пока сон его не сморил.

Ванюшка не слыхал ни того, ни другого, лежал смирно, с открытыми глазами. Не спалось. В избушке темно, хоть глаз выколи, но и в темноте он так ясно видел страшную битву моржа-великана с ошкуем. Будто он и сейчас стоит перед ними там, на морском берегу. Вот что хочет он вырезать. И вырежет непременно.

Глава 7 В БЕРЛОГЕ

Серое небо сплошь затянули облака, скалы на снегу не дают больше тени, всё слилось в ровный белый цвет. Глубокие трещины притаились под снегом, над ними чуть-чуть западает поверхность, но в рассеянном свете это незаметно. Опасно ступить на неё: с виду прочна, а даже лёгкого нажима не сдержит.

Ну, медведице тени не требовалось, и так отлично разберётся: где опасно, а где нет. Подбитые, тёплым мехом, подошвы по самому хрусткому снегу ступали бесшумно, самые скрытые трещины обходили уверенно, будто им кто указывал.

Охотится она? Не похоже. Медвежья охота вся ледовая, на морского зверя. А медведица давно уже сошла с припая на берег и уходит от него всё дальше. Следы, точно кто прошёл в огромных растоптанных валенках, сворачивали к каждому обрывистому склону с наветренной стороны. Что ей там нужно? И везде что-то не нравится: потопчется и снова шагает дальше.

Кажется нашла! В этом месте она постояла, опустив голову, словно задумалась, осмотрелась, когтистой лапой копнула снег и вдруг решилась: принялась рыть обеими лапами, да так, что снег вихрем полетел в стороны. Покопает, подумает, ещё копнёт… Неглубокая яма выросла на глазах. Готово! Ещё несколько осторожных ударов — поправок, и огромная белая туша с глубоким вздохом вытянулась на приготовленной постели. Сверху ничем не покрыта — не беда: первая метель надёжно закроет её снежным покрывалом. Там, внутри, стены сама обомнёт боками, а пурга позаботится, насыплет крышу потолще. Хорошо будет в уютной пещере и самой дремать, и детей растить всю долгую зиму, до первых весенних дней…

На тропинке вдруг что-то мелькнуло, тоже белое на белом снегу, но маленькое, юркое. Песец. Хитрая острая мордочка так и вертится во все стороны, острый чёрный нос вынюхивает, что может встретиться неожиданное. Плохое попадается чаще хорошего, потому песец не идёт, а крадётся, ушки на макушке, глаза начеку. Хорошо, конечно, полакомиться остатками медвежьего обеда. Но так, чтобы вместо закуски самому не попасть медведю на обед.