Остров мужества

– Тять, я тоже копать хочу, – неожиданно твёрдо проговорил Ванюшка. – Я уже поспал маленько, мне боле не требуется.

– Да ты не спал, – вмешался Фёдор. – Ох, Степан, ты чего не глядишь? На ногу мне наступил, не хуже ошкуя.

– А ты пробовал, как ошкуй-то наступает? – засмеялся Степан. – А что Ванюшка копать хочет – то молодец, пускай старается, чай, вон какой мужик вырос.

Ванюшка зарумянился от радости.

– Сейчас свой черёд откопаю, – проговорил он не спеша, как и полагается взрослому мужику. Попробовал, хорошо ли ходит в руках лопата, и направился к двери.

Когда мальчик вышел, Алексей тихо проговорил:

– Не трожь его, Фёдор. Зачем ему говорить, что сомлевал он? Сколь ни накопает, а радости будет: за большого мужика сработал. Брал я его на карбас, думал, хлипкий он у меня чегой-то, последышек, на море окрепнет. Мать, как чуяло сердце, никак его не давала. «Мал ещё, говорит, погоди годок». А я взял. Вот беду-то сотворил…

Степан и Фёдор поняли, не для них кормщик душу свою открывает, – наболела она, и не в силах он сдержать боль. И оттого молчали, дали кормщику время в чувство прийти, боль душевную спрятать. Алексей был им благодарен за это. Подождав немного, он спокойно сказал:

– А ну, Степан, погляди, что там большой мужик накопал, Фёдор печь топить возьмётся, а я покуда снег из сеней через пролом выкину.

До сна было ещё далеко; пока окно откопали, а там печку истопили. Дела трудные и не спорые. Зато хоть и не до настоящего тепла избу довели, а всё же морозовы мохнатые лапы со стен сползли пониже, в углах притаились. У Ванюшки плечи ныли, и на правой руке под рукавицей натёр большую мозоль, пока возился с лопатой. Но зато потом, когда важно по очереди отхлёбывал из котелка отвар салаты, чувствовал, что не просто он зуёк на побегушках, а вроде как настоящий мужик. Поработал в полную меру, похлебал горячего и спать лёг с остальными наравне.

Объяснять это он никому не собирался да, пожалуй, и не сумел бы. И только сдержанно улыбнулся, когда отец сказал за столом:

– Ну ты и намахался лопатой, Ванюшка, небось, плечи-то жалуются?

– Нет, – решительно отрезал он, но тут же смутился, поправился тихо: – Не очень, тятя.

На другой день, хоть собрались спозаранку, на берегу уже хлопотала целая куча песцов. Тявкая и огрызаясь, они вертелись около остатков медвежьей туши: всего огромного медведя на санках вчера забрать не удалось – лапы передние, голову и внутренности оставили. Песцы внутренности подобрали и кости уже кончали подчищать.

Увидев людей, они неохотно отошли, сели в кружок и, зевая от сытости и жадности, ждали: когда те уберутся и можно будет докончить то, что осталось.

– Моржа, видно, есть не схотели, – подошёл поближе Ванюшка и вскрикнул: – Ой, что это? Степан, гляди!

Из большой рваной дыры в шкуре моржа на загривке выглянула донельзя перемазанная мордочка песца. Он сердито заурчал: «Чего, мол, беспокоите?» Выбрался не торопясь и, отбежав на несколько шагов, тоже сел, обвернув хвостом пушистые лапы.

– Наелся да там в тепле и выспался, – засмеялся Степан. – До чего же извалялся! Другие тоже бы не отказались туда залезть, и тепло и сытость, да он, чай, первый забрался, за хозяина, и других не пускал.

Кормщик потрогал лоскут кожи, оторванной страшными когтями медведя, и покачал головой.

– Замёрз как дерево, шкуру ободрать не сможем. А жаль, на крышу положить сгодилась бы, тепло сохранить. А мясо песцам на приманку.

– Мясо и так на приманку пойдёт, – отозвался Степан. – Песцы всю зиму около него крутиться будут. А мы сейчас плавнику наберём, пастей наставим, мало-мало повыше, чтобы вода не залила. И всю зиму, как луна путь высветит, за шкурками ходить будем. От ошкуя-то кусочка не оставили, собачьи дети.

Рассердившись, Степан поднял мёрзлый комок снега, швырнул в ближнего песца. Тот с визгом увернулся, потоптался и опять сел. Стая тоже заволновалась, но уходить не хотела.

Топор, как всегда, у кормщика оказался за поясом, зимовщики живо принялись за дело.

– Добро, – вытер мокрый лоб Степан и, довольный, осмотрелся. – Пять пастей наладили, хватит.

Фёдор нарубил мёрзлого моржового мяса, подкинул в каждую пасть понемногу.

– Настораживать сейчас не будем, – сказал Степан, – пускай приучаются, как к себе в нору заглядывать станут. Тогда и сторожок поставим, тут за зиму много шкур наберём. И мяса вдосталь.

– Об мясе у нас заботы не будет, – задумчиво проговорил кормщик, собираясь домой. – Вот только холод да сырость в избе, да цинга – злая старуха – не заглянули бы. Салату-траву, что заготовить успели, пить надо. А ещё оленье мясо сырое, хоть по малу есть. Самоядь так делает. Кровь пьёт оленью. И с того цинги не знает!

– Я сыровья есть не стану, – отрезал Фёдор. – И крови пить. Никак!

Степан и Ванюшка тоже смущённо потупились.

Как только люди отошли, песцы опять принялись ссориться, визжать около моржовой туши.

– Смотрите! – крикнул Ванюшка.