Остров мужества

Ванюшка заметил – Степан чего-то не договаривает. Они дошли до самого места, где медведь лахтака припрятал, льдом завалил. А Степан всё стоит.

– Глядите, – говорит.

Вся ледяная куча не тронута, а сбоку словно прокопана нора, мелкие ледяшки убраны.

– Это кто тут был? – удивился Ванюшка.

– Песец, который за ошкуем ходит, остатки подбирает, – объяснил Степан.

Подошли Алексей с Фёдором, все вместе быстро лёд раскидали. Видят: лежит лахтак, как его ошкуй положил, а сбоку, где подо льдом ход был, хороший кусок мяса выгрызен.

– Ну и хитрый песец, – покачал головой Степан. – За ошкуем ходит, один всегда. Пока ошкуй ест, он не суётся, не то сам на закуску попадёт. А как ошкуй наелся да ушёл, он пробрался, тоже досыта наелся. И опять за ошкуем ушёл.

Лахтак был очень велик: на медведя его хватило, песец наелся до отвала и, ещё то, что осталось, на санки еле взвалили.

– А мы его есть будем? – спросил Ванюшка.

– Пока другого мяса вдоволь, не будем, – ответил Степан и крепче притянул тушу ремнём, чтобы не свалилась с санок. – На ловушки пойдёт песцам и на прикорм. А если доведётся, что же? Плохого тут нет.

– Санки Степан больно ладно ты сделал, – похвалил кормщик. – Тушу большую везём, а они словно самокаты, сами идут.

– Ты, дядя Алексей, не приметил, – улыбнулся Степан. – Я полозья шкуркой мокрой навойдал. Вот они и катятся как ледяные.

Санки везти и правда было легко: один тянул спереди, другой кутелом сзади слегка придерживал от раската и подталкивал.

– А ошкуй того песца от себя не гонит? – не удержался, спросил Ванюшка, когда Степан шёл сзади.

– Того не знаю. А один промысленник рассказывал: идёт раз, вдруг из-за тороса песец выскочил, да как залает. Промысленник глядит, а из-за этого тороса и ошкуй показался. И сразу наутёк пустился. Песец за ним бежит, уж боле не лает. Свою службу справил, ошкуя побудил и больше ему лаять не к чему. Значит, ошкую он на пользу, в сторожах ходит. А как ошкуй эту пользу понимает или нет, про то сказать не могу.

Ванюшке стало очень досадно, точно сказку занятную до половины кто рассказал, а дальше не рассказывает. А как бы про конец дознаться?

К избушке добрались уже в темноте. И как ни устали, ни нахолодались, а пришлось печку топить и дым глотать, пока мясо жарили, ледовой воды нагрели и сами обогрелись.

– Стёпа, а ты почём знаешь, что песец ошкую знак давал? – уже сонным голосом спросил Ванюшка, устраиваясь на нарах.

– А то как же? – удивился Степан. – Стоит да лает во всю мочь, всякому понятно, что по-своему говорит: «Вставай, толстопузый, беда пришла!» Тот а понял, вскочил, да давай бог ноги. Ошкуй тоже не всякий на человека кидается, разве голоден или сердит за что.

– А как узнать, который кинется али нет? – продолжал Ванюшка.

– А ты постой, постой и узнаешь, сгребёт он тебя али нет, – сердито отозвался Фёдор. – И так все косточки ломит, а ты ещё не уймёшься!

Ванюшка замолчал, привалился ближе к Степану. Тот толкнул его в бок: молчи, мол, да засыпай скорее. И прикрыл получше краем оленьей шкуры. Ванюшка повернулся, задышал Степану в спину, пригрелся. Заснул.

Выделать оленьи шкуры, чтобы они сгодились для одежды, работа не спорая, не одну неделю трудились зимовщики. Наконец, справились. Фёдор всех удивил: малицы ловко из шкур кроил, не хуже настоящего портного. Сухожилья оленьи сгодились на нитки. Но расщепить их на несколько ниток грубыми пальцами зимовщикам никак не удавалось. Зато Ванюшка приспособился быстро и очень ловко. Нитки вскоре были готовы.

– А шить-то чем будем? – опомнились зимовщики.

– Не беда, – сказал Степан, – велико ли дело из моржовой кости иголку выточить?

Но дело оказалось малое, да хитрое. Фёдор попробовал и сразу отказался:

– Малицу покрою, – сказал хмуро, – а иголки не выточу, хоть век над ней сидеть буду.

Немало кости перепортили и кормщик со Степаном. А лучше всех с работой справился опять же Ванюшка, и, взялся охотно, точно для забавы. Работы ему хватало: много иголок поломалось в неумелых руках зимовщиков, пока сшили первую малицу. Но он не обижался, видит, иголка хрупнула, и сейчас другую точить возьмётся. Зато, по общему согласию, в первую малицу, что сшили, обрядили его. Неизвестно, кто больше радовался – портные или Ванюшка.

Сначала на всех сшили малицы с капюшоном и с рукавицами пришивными, мехом внутрь, вышло ладно, хоть целую шкуру испортили. Зато вскоре наловчились, даже штаны из оленьих камусов[12] на всех сшили, к ним снег не пристаёт, скользит с гладкой шёрстки.

А там взялись и за меховые сапоги. Только для них костяные иголки не подошли: Алексей шилья сковал крепкие да тонкие.

– Такое шило, пожалуй, и дома сгодилось бы, – сказал он с удовольствием и смутился: не ожидал, что сам себя похвалил. Зимовщики заметили, но виду не подали.

А сапоги вышли знатные, подошвы из шкуры морского зайца, того, что медведь так заботливо припрятал для них в торосах. Она для сапог неизносимая.

Все трудились так прилежно, что не заметили, чем Ванюшка занимается. А он, чуть минутка свободная выберется, в уголке на нарах пристроится, кусок елового корня возьмёт, что-то с ним делает.