Остров надежды

Собаки, конечно, не взяли никакого следа, хотя их несколько раз провели через поселение рабов у Кинсли, а после также в поместье Холлистера. Кристофер Кинсли повел себя сочувственно и сделал все, чтобы поддержать Элиаса в поисках Маану. Он даже приказал выпороть плетьми баарм мадда, к которой якобы отправилась девушка. При этом женщина, конечно, ничего не знала и даже под пытками осталась при своих показаниях.

Элиас продолжил поиски на собственной плантации, но со времени побега Маану прошло больше недели, и почти каждый день шел дождь. Ни одна собака не смогла бы взять след в таких условиях.

— Если она сейчас находится в горах, то уже давно добралась до маронов! — Элиас сердито подвел итог трехдневных поисков. Он прекратил охоту и снова сидел с женой и сыном за ужином. — Эту мерзавку мы можем списать. Это твоя вина, Нора. Я надеюсь, ты осознаешь это.

— Конечно, — сказала Нора убитым голосом, не поднимая глаз от своей тарелки. Ни в коем случае Элиас не должен был заметить триумф в ее глазах. — Я проявила халатность и очень об этом сожалею. Однако тебе не нужно покупать новую служанку. Я обучу маленькую Мансу.

Элиас фыркнул и злобно отодвинул от себя тарелку. Он даже не притронулся к легкой закуске, но от него уже разило ромом. Наверное, он на пару с Кинсли смыл ромом злость из-за неудавшейся охоты.

— Мэнди? Сестру? Еще чего не хватало. То же отродье, те же повадки. Я должен был тогда послать Китти вместе со всеми на поля, когда...

— Когда ты послал на плантацию Аквази? — с ледяным спокойствием спросил Дуг.

Он только в первый день участвовал в поисках Маану, по крайней мере, изображал, что делал это. Последние два дня Дуглас провел в Кингстоне.

— Да, когда я твоего дружка-ниггера, с полным на то основанием, послал на поля. И, как видишь, он еще тут. Под плетью держать их безопаснее всего. А сейчас я больше не хочу ничего об этом слышать. Нора, я поищу служанку для тебя в Кингстоне, и никаких возражений, у тебя будет все, что полагается в соответствии с твоим положением. И в дальнейшем ты будешь вести себя, как леди. Потихоньку ухаживать за больными — это прекрасно. Но отныне никаких посещений черных ведьм. И если в поселении рабов тебе в будущем понадобится помощь, то обязательно найдется девочка с кухни или даже прямо с плантации. Служанка останется в доме. Еще не хватало, чтобы она позарилась на какого-нибудь полевого негра и одарила нас следующими неприятностями.

— Но... — Нора хотела возразить, однако Элиас встал, не дождавшись основного блюда.

— Я иду наверх, — все еще злобно сказал он в направлении Норы и Дуга, а потом обратился к слуге, который только что зашел и принес еду. — Скажи Адди, чтобы позже приказала принести мне напиток для сна.

Нора вцепилась руками в свою салфетку. Ей надо оставаться спокойной. Что бы она ни сказала, в этот вечер Элиас уже не смягчится. Однако на следующий день настроение у него обычно улучшалось. Нора вдруг спросила себя, что подмешивает ему Адвеа в пунш с ромом. После напитка на ночь он казался более мирным и уравновешенным.

У слуги был ошеломленный вид, однако он быстро пришел в себя и подал еду Норе и Дугу. Ели они мало. Нора была уже не голодна, да и напряженная атмосфера за столом угнетала ее. Она рассеянно достала носовой платок и промокнула пот со лба, потом неохотно принялась размешивать ложкой суп.

Дуг, сидевший напротив, улыбнулся ей поверх винных бокалов.

— Значит, вот так и закончилась охота за рабами, — сказал он подбадривающе. — Для Маану это хорошо, я надеюсь, что она будет счастлива.

— Я тоже, — ответила Нора глухим голосом, — но...

До сих пор ей удавалось держать себя в руках, однако сейчас она судорожно боролась со слезами. Для нее это было слишком — Маану, новые упреки Элиаса и понимание, что она больше не в состоянии защитить Мансу от того, что может случиться. До сих пор Нора избегала тяжелых мыслей о своем будущем в этом доме. Она любила остров и, в общем-то, приспособилась к жизни со своим супругом. Но в последнее время он становился все более невыносимым, и Нора чувствовала, что не сможет оставаться с Элиасом еще десять или двадцать лет, всю жизнь. Тем более что рядом был Дуг!

Нора уже не могла отрицать того, что ее чувства к пасынку сильнее простой симпатии, и понимала, что долго утаивать их не удастся. Если она не будет позволять Дугу хотя бы время от времени обнимать и целовать себя, если она, в конце концов, не позволит ему большего — да она просто засохнет! И он тоже долго не выдержит без ласки. Когда-нибудь он уйдет, а этого она не вынесет.

Нора поднесла ложку с супом ко рту, но ее желудок, казалось, начал бунтовать уже сейчас. Если Элиас поймает их...

Дуг словно прочитал ее мысли. Он очень нежно положил свою ладонь на ее руку.

— Не создавай себе так много забот, — мягко сказал он, — пусть будет то, что будет.

Его голос звучал так ласково. Нора уже не могла сдержать слез.

— Но я больше не могу! — прошептала она. — Если нас увидят...

Дуг взял ее за руку и поцеловал ее.

— Тогда мы просто убежим! — улыбнулся он. — Как Маану.