Остров невест, или Межрасовый отбор

Не знаю, как фавн это сделал, но вокруг уже сгустилась ночь. Казалось, я провела в его обществе не больше часа, на деле же пролетел целый день. Медленно побрела к своему домику, размышляя над предстоящим испытанием. Слишком высокие ставки разыгрывались в последнем туре. Три пары, из которых одна гарантированно станет править Эйвором. Хотела ли я этой власти? Возможно, но не как цель, а как средство, чтобы помочь родному острову. С другой стороны, союз с Ахдаром разве не скрепит миром Инвер и Хиос? Выбывшие пары уже примерили короны правителей своих островов. Скорее всего, демон также займет положенное ему по праву рождения место, а значит, приструнит воинственный пыл сородичей и запретит набеги на побережье. Если так, какой прок от радужной короны, когда остаток жизни придется провести с не любимым?

Уже в доме, который вдруг показался пустым без Ахдара, я с огромным трудом расшнуровала корсет и стащила платье. Вздохнула полной грудью, наслаждаясь удивительным чувством свободы. Мнимой свободы, если уж быть точной, и не имеющей отношения к происходящим тут событиям. Однако порой, именно мелочи, вроде избавления от тесной одежды, приносили настоящее облегчение. Если проводить аналогию, радужные короны — тот же тугой корсет, который ограничит возможность дышать и наложит кучу обязанностей. Все-таки, Анфар дал мудрый совет: надо бороться за собственное счастье, а не гнаться за недостижимой целью. Осталось только поговорить об этом с Ахдаром и надеяться, что хватит сил для убеждения.

Понимая, что сна у меня сейчас ни в одном глазу, наполнила ванну горячей водой и с удовольствием понежилась в ароматной пене. Затем просушила волосы, накинула легкий халат и вышла на крылечко, чтобы полюбоваться на звезды.

Уселась прямо на теплые доски настила и опустила босые ступни в морскую воду. Оперевшись на обе руки, запрокинула голову, наблюдая за далекими и такими манящими небесными искрами. Вдруг одна из них будто бы сорвалась с небосвода и устремилась к земле.

Хочу, чтобы мы с Ахдаром всегда были вместе! — успела загадать желание, пока звездочка не растворилась к густой черноте ночи. — Это хороший знак! — невольно улыбнулась, исполняясь уверенности, что все будет хорошо.

Совсем скоро зарозовел горизонт, и темнота окрасилась в розовато-серые тона. Совсем немного, и из воды вынырнет дневное светило, чтобы согреть всех обитателей Эйвора своим благородным теплом. Вот только насладиться прекрасным зрелищем не получилось. Вновь появилась птичка-вестник, опустившись прямо ко мне на колени. Послание состояло всего из нескольких слов:

«Приготовиться к последнему испытанию. Сбор через полчаса».

— Но как же так? Почему на рассвете? Я ведь не успела поговорить с Ахдаром! — адресовала вопрос вестнику, но птичка, убедившись, что я получила послание, улетела.

Я подскочила на ноги и бросилась в комнату. В шкафу уже поджидала новая одежда, в которую я спешно принялась облачаться. Брюки из плотной ткани, тонкая нательная рубашка, поверх которой полагался кожаный жилет. Дополняли комплект сапоги с высоким голенищем и куртка. Волосы, исходя из прежнего опыта, заплела в тугую косу и закрепила на затылке. Браслет сгинул в морской пучине, нож утопил накануне Ньорд, так что из полезных вещей осталась лишь сфера, которую я подвесила к поясу в том самом мешочке, что остался с прошлого раза.

Я очень спешила, так что собралась за считанные минуты и прибежала к шатру в надежде встретить Ахдара. Вот только вместо него обнаружила Даллу, встретившую меня с понимающей усмешкой.

— Ты первая, Алесса! И я этому очень рада, — поприветствовала кивком и сразу указала на портальную сферу, — у тебя будет пара лишних минут, чтобы осмотреться. Прошу!

— Но… — беспомощно заозиралась, — а как же остальные? Нужно ведь их дождаться!

— В этом нет необходимости, — ухмыльнулась, — для каждого из вас определено свое время старта, и в то же время вы окажетесь в одном месте с разницей в несколько минут. Желаю удачи, Алесса! Я в тебя верю.

— Б-благодарю, — робко приблизилась к портальной сфере. Оглянулась в последний раз на пустующий вход, глубоко вдохнула и коснулась светящегося шара. Последнее испытание началось.

ГЛАВА 33

Все началось с уже знакомого провала в черную пустоту и резкого просвета. Я стояла на мягкой траве в центре бескрайнего туннеля, стены которого состояли из ровно выстриженных кустов, что высотой превосходили мой рост раза в два.

Меня пронзило порывом холодного ветра, что пролетел мимо и будто бы затих. Листва застыла, и жуткая тишина опустилась на лабиринт.

Я начала оглядываться по сторонам, понимая, что есть два пути. Я могла пойти вперед или развернуться и двинуться назад. Вот и стояла на месте, решая, какой выбор сделать. Ни в одной из сторон не было намека на выход. Сплошная зелень, освещенная солнцем. Интуиция предательски молчала, и я пожала плечами, сделав первый шаг вперед.