Остров Пустых: Серый Дом

Ирта помнила, что, после сопровождений, все ребята (даже высокомерный Граф) выглядели плохо. Пичуга опасалась спрашивать (да и не ответит ей никто)… Из них словно жизнь вытягивали. Восстанавливались подростки, правда, быстро, но сам факт происходящего вызывал у девчушки опаску.

Это был первый раз, когда она отправлялась на сопровождение, потому её вновь с тёплой улыбкой повела за собой Нэт.

– Не стоит переживать, – она любовно погладила Ирту по волосам, – господа валохи – нам не враги, помни об этом!

– Значит… – нервно пробормотала Пичуга, вытирая вспотевшие ладошки об серое платье. – Мне нужно отвести вверенного мне господина по дороге от главного входа до шахт?

– Верно! Совсем не сложно, правда? – подмигнула Старшая. – Путь прямой, мощёный камнем, ты не перепутаешь.

– А… Есть ли правила… П-поведения? – голос Ирты предательски дрогнул.

На краткое мгновение, улыбка Нэт застыла, как восковая маска, а потом она проворковала:

– Девочка моя, всё очень просто. Ты должна быть вежлива, но не стоит слишком много говорить с господами валохами. Они всё понимают, но, увы, не смогут тебе ответить. Не прикасайся к господину и не пытайся открыть его лицо. Когда приблизишься к шахтам… Ты должна остановиться у ворот рядом с ними, понимаешь? Не стоит провожать валоха дальше.

Ирта недоуменно передёрнула плечами:

– Почему так?

– Вредно, – улыбнулась Старшая, – просто очень вредно для таких детишек, как вы.

– Нэт, не стращай малую! – Бенедикт резко вторгся в их диалог, будучи навеселе. – Все мы должны благодарить господ валохов за привольную жизнь.

Ирта опустила взгляд в пол. Нэт шутливо ругала Бенедикта, уперев руки в бока. Но самой Пичуге было не до смеха. Тугой клубок подозрений сплетался где-то у затылка тупой болью…

Слишком сложно делать вид, будто ничего не происходит.

Она идёт на своё первое дежурство, как на эшафот, слыша насмешливый скрип ступеней под ногами. Колени предательски дрожали. Ирте хотелось сорваться с места – и бегом отсюда! Из Серого Дома, до причала, а оттуда – вплавь с острова Гредсерн. Разумом она понимала: это невозможно. И потому лишь сильнее ногти в кулаке царапали огрубевшую кожу ладоней.

Четвёртый этаж. Ирта проговаривает про себя инструкции Нэт: «остановиться у седьмой двери, постучать, ждать склонившись в поклоне».

Седьмая дверь ничем не отличалась от остальных на этом этаже. Старая, местами в трещинах, с потускневшей ручкой… Ирта аккуратно постучала костяшками и склонила голову вниз, продолжая вытирать потные ладошки о платье.

Дверь открылась через несколько мгновений, вопреки ожиданиям – почти бесшумно. Шуршание ткани возвестило о том, что из неё вышел… Господин валох?

Пока Ирта могла смотреть лишь на чёрный подол длинной, бесформенной одежды. Так были одеты все валохи, насколько она могла судить. Посторонние звуки стихли. Все мысли девушки были сосредоточены на этом балахоне и на руках Пустого.

Неестественно длинные, вытянутые пальцы, пергаментная кожа сероватого цвета… Ногтей на руках валоха не наблюдалось. Он шевельнул ладонью, призывая Ирту начать путь.

Она подняла голову и с испугом воззрилась на высокую и тонкую фигуру Пустого. Его лицо скрывала чёрная, непроницаемая вуаль. Ирта могла разглядеть только руки – и те ей совсем не нравились.

От Пустого веяло холодным воздухом. Нечто бесчеловечное проглядывалось в исполинской фигуре. Иной раз это существо казалось настолько обездвиженным, что больше походило на статую.

Ирта мотнула головой и нервно повела за собой существо. Она всё ещё не понимала смысл такого сопровождения, но… Вскоре, девушка почувствовала недомогание.

Холодный пот выступил на висках. Ирте казалось, что её лёгкие будто сдавило. Дышать так сложно, что с губ сорвался тихий хрип. Но страх начал постепенно пропадать.

Пичуге сейчас бы биться в ужасе, истошно вопить, но, вместо этого, она чувствует лишь опустошение. Будто кто-то пробил дыру в её груди и та расширяется с каждым шагом. Иртой овладевала жуткая апатия.

Ей уже было всё равно на странный вид Пустого, в голове не было иных мыслей. Она просто механически переставляла ноги и тяжело дышала. Усталость сильнее навалилась на плечи, когда они с валохом вышли за пределы Серого Дома. Тропинка до шахт – отчётливая и не слишком длинная, вилась под ногами.

Но шаги Ирты замедлились. Ей просто физически тяжело идти быстрее. Кажется – если она остановится, то ляжет прямо здесь, на земле острова Гредсерн.

На Пустого девчушка не смотрела, отчаянно борясь с обуревающей усталостью. Впереди вырисовывались шахты и одинокие, ржавые ворота. Они – как последний рубеж на пути к бесценным залежам эсфиата.

Ирта еле держалась на ногах. У ворот она должна была оставить валоха, но сил было так мало, что Пичуга неловко уцепилась за столбик, торчащий из земли.

Пустой двинулся к ней и, неожиданно, цепкие и длинные пальцы мазнули девчушку по лицу. Вопреки внутренней опустошенности, новая волна страха вспыхнула в сознании Ирты. Валох словно пытался заглянуть ей в глаза через плотную вуаль. Она не видела его глаз, но чувствовала непередаваемое желание уползти подальше, скрыться и…