Остров Смертушкин

– Ты мне расскажешь? – оживилась Мария.

У нее совсем не было друзей, а детство давно закончилось, потому что все дни Марии были заняты работой по дому. В ее обязанности входило наводить чистоту в доме, на рассвете растапливать печь, ставить квашню для хлеба и присматривать за младшими братьями и сестрами, коих у нее было пятеро.

– Нет, – сообщил голос. – Ты просто будешь знать. Ты умрешь за меня.

Мария заплакала. Умирать ей совершенно не хотелось.

Соленая влага жгла глаза, и Мария вернулась в реальность. Небесной Дамы больше рядом не было. Мария снова находилась в привычной комнате, в привычной жизни, занятой бесконечными заботами. Но отделаться от видения было не так просто. Как большинство девочек ее сословия, Мария не умела читать. Никто не вел с ней сложных бесед о мироустройстве. С ней вообще разговаривали мало – случались дни, когда она не размыкала рта. Домашние слишком уставали, чтобы растрачивать энергию на пустые беседы.

Небесная Дама стала самым ярким впечатлением ее короткой жизни. Она появлялась еще несколько раз. Только разговор больше не поддерживала, как Мария ни пыталась пристать к ней с расспросами. Просто находилась рядом. Однажды Мария взяла острую палочку и нарисовала Небесную Даму на глинистой тропинке. Мать увидела и отвесила ей звонкую оплеуху.

– За что? – расплакалась девочка.

Мать быстро притянула ее к себе и коснулась губами свалявшихся рыжих волос на макушке зареванной дочери.

– Нельзя такое придумывать! Нельзя такое рисовать! Никогда! – прошептала она. – Если соседи увидят, тебя и убить могут. Ты не знаешь, что тут творится, а я каждую ночь жду, что и за мной могут прийти.

Марии, конечно, было известно об охоте на ведьм. Все окрестные дети знали о том, что большинство бед приносят женщины, заключившие контракт с дьявольскими силами. Это из-за них случаются затяжные дожди. Это они радуются грозе и, запрокинув головы, хохочут в располосованное белыми молниями низкое небо.

Самым ужасным было то, что эти дьяволопоклонницы чаще всего выглядели и держались как обычные люди, и только по косвенным признакам можно было распознать истинную черноту их заблудших душ. Например, у большинства из них были висячие темные родинки на груди. На самом деле каждая такая родинка – это сосок, через который ведьма кормит своим черным молоком заговоренных животных-помощников, преимущественно кошек, жаб и крыс. Такие женщины под покровом ночи похищают младенцев, чтобы сварить из их ручек и ножек зелье. Вот в соседнем поселении был случай – трехдневного мальчика украла из колыбельки его собственная бабка. Старуха столько лет жила бок о бок со всеми, а никто и не подозревал, что она – ведьма. Увидела хорошенького розового младенца и не смогла удержаться. Поговаривали, что старуха схватила его, отчаянно голосящего, зубами, выпрыгнула в окно и на четвереньках, как волчица, умчалась в лес. Вся деревня отправилась на поиски, с факелами и вилами. Но тщетно, старуху так и не поймали. Зато нашли головку младенчика, оторванную от тела, которая валялась под старым дубом и смотрела невидящими тусклыми глазками в ночное небо.

Еще ведьмы не умеют плакать, а вместо этого издают утробные кошачьи звуки.

Женщины-ведьмы не тонут в воде. Мария сама не видела, но дочка соседей, старше на три года, рассказывала, что однажды ее взяли посмотреть на публичную казнь, кои в их местности проводились почти каждый месяц. Казнили женщину, которая, по слухам, не так давно вышла замуж за самого дьявола. Кто знает, сколько неприятностей сумела бы она сотворить, если бы не бдительность соседки, которая однажды увидела, как ведьма преспокойно вылетает из окна своего дома и, раскинув руки, с глухим совиным уханьем мчится навстречу желтому диску луны. Правда, нашлись и те, кто считал, что соседка возвела на несчастную напраслину, а всё из-за того, что та женщина была молода и хороша собой, и на нее слишком часто заглядывался соседкин муж.

Ведьму связали крепко-накрепко и, не обращая внимания на ее вопли, бросили в реку. Черная мартовская вода была ледяной, тем не менее ведьма, одетая лишь в тонкое холщовое платье, долго барахталась на поверхности. Знающие люди объяснили толпе, что это прямой признак ее связи с нечистыми силами. Супружница дьявола держалась на поверхности воды почти восемь минут, тогда как порядочная женщина в таких условиях камнем пошла бы ко дну сразу и, конечно, была бы посмертно оправдана.

У большинства молодых ведьм волосы либо черные, как перья кладбищенских ворон, либо рыжие. Поэтому мать Марии на всякий случай редко мыла ей волосы – боялась, что внимание соседей привлечёт редкий светло-медный оттенок ее кудряшек. Мария никому не рассказала о Небесной Даме. Она была ребенком, но прекрасно понимала, что такие разговоры могут стоить жизни всей ее семье.