Остров Таусена

- Пойдемте в ту сторону, только не торопясь - ведь зверь все равно быстрее нас бегает.

Они шли с полчаса. Кровавые следы тигра вели почти по прямой линии к бухте. Местами трудно было двигаться из-за грязи.

Наконец впереди мелькнуло что-то. Еще миг - и огромный зверь стал ясно виден. Крупными скачками он приближался к людям. Вот он остановился, словно раздумывая, куда бежать, и опять кинулся вперед.

Цветков не успел опомниться, как очутился лицом к лицу со зверем. Он ощущал его горячее дыхание. Что же друзья не стреляют? Верно, боятся попасть в него. Он отскочил назад. Но тут же сообразил, что положение ухудшилось: зверь получил простор для прыжка. Тигр прильнул к земле, сжался в комок стальных упругих мышц. Мгновение...

Но в этот же миг кто-то, стремительный и ловкий, очутился между зверем и Юрием.

Это Лева!

Юрий с ужасом подумал, что зверь сейчас растерзает Гущина... Он сделал движение, чтобы его отстранить, но поздно: Гущин подался вперед, успел приставить ружье прямо к груди зверя.

Выстрел прогрохотал словно в мозгу Цветкова.

Тигр все-таки сделал прыжок, но, тяжело раненный, он не рассчитал движения и перескочил через Цветкова. Кровь лилась из груди зверя широкой струёй, но в нем было еще много сил, и ярость удесятеряла их. Он обернулся, и Юрий увидел его глаза - в них горела злоба. Цветков схватился за ружье, но Гущин скова опередил его и, задыхаясь от возбуждения, сделал еще два выстрела. Зверь свалился в судорогах, царапая лапами землю. Все это произошло так быстро, что никто не успел даже опомниться.

Таусен подошел к Гущину, который все еще тяжело дышал, и, положив ему на плечи руки (как не похож он был при этом на прежнего Таусена), долго смотрел в глаза юноши с восхищением и уважением.

--------------------------------------------------------------------------

----

Только за обедом Гущину удалось, наконец, расспросить Таусена.

- Скажите нам, откуда же здесь эти звери?

- Это, конечно, не тигры... - начал Таусен.

- А кто же?

- Просто кошки.

- Так вот почему у них такая расцветка кошачья! - сказал Гущин. - И кричал тот зверь по-кошачьи. А величина...

- А величина, - сказал Цветков, - это опять эксперименты нашего уважаемого хозяина.

- Как нетрудно было догадаться, - заключил Таусен.

- Но почему же вы не упоминали о них? - спросил Цветков.

- И зачем вы... ведь уже давно... - начал было Гущин, но Цветков остановил его взглядом.

- Я не предвидел, что так получится, - сознался Таусен. - Помните, я вам сказал: "Не то еще увидите". Работу по созданию гигантов я закончил только недавно и не все учел. Отто как был преданным псом, так им и остался, а в кошках после резкого увеличения размеров сразу проснулись инстинкты хищников. Ведь кошки менее привязчивы, чем собаки. Они не стали сидеть дома разбежались по острову. Их стал мучить голод. А на кого они могли здесь охотиться? Разве на леммингов? Когда они были обыкновенными кошками, это их удовлетворяло. А что значит мышь для такого зверя? Или даже песец?

- Вы кормили их гипофизами? Или впрыскивали гормон гипофиза? - осведомился Гущин.

- Как вам сказать... В основном ваше предположение недалеко от истины, но это вовсе не так просто. Я работал над этим десять лет. Конечно, я имею дело с гипофизами. Мне удалось выяснить, что гормоны гипофизов некоторых морских млекопитающих отличаются исключительной активностью. Я воспользовался и другими эндокринными железами - в общем, применял сочетания разных желез. Но я не кормил ими животных и не впрыскивал им гормонов. Это дает сравнительно слабый результат, так как гипофизарный гормон роста разрушается в организме пищеварительными соками. И потому я делал иначе. В одних случаях я прибегал к трансплантации... то есть пересадке желез. Я нашел такую комбинацию гипофиза с другими железами внутренней секреции, которая дает наибольший эффект.

- Вы этих кошек с собой привезли? - продолжал спрашивать Гущин.

- Ну, что вы! Они уже были бы дряхлыми. Это третье поколение, как и Отто. Но опыты я начал еще с их родителями и, как видите, кое-чего добился!

Москвичи невольно переглянулись. Таусен заметил это, насторожился. Тогда Цветков резко переменил разговор.

- А какой умный пес Отто! - заметил он. И шутливо прибавил: - Он даже русский язык понимает. Вы к нему обращались по-русски в лаборатории, и он вас великолепно понял.

Таусен рассмеялся:

- Он интонации прекрасно чувствует и понимает. Еще маленьким щенком он проявил большие способности и привязанность ко мне. Я с ним был жесток: оперировал его для экспериментов - правда, под наркозом, но все же у него сохранились неприятные воспоминания об операционном столе и инструментах. Но он был уж очень подходящим экземпляром для опытов... И они дали, как видите, значительный результат...

Глава 14

Таинственные выстрелы

После обеда, когда за окном сгустились сумерки и в комнате зажгли свет, Таусен признался, что очень устал от ночных событий и сегодняшней охоты.

- Да и вам, мои молодые друзья, не мешает отдохнуть.

- Послушай-ка, - сказал Гущин Цветкову, как только они остались одни, зачем ты дал мне знак молчать?