Осужденный

Включив режим маскировки, два корабля зависли на краю астероидного поля. Мириады булыжников всех размеров образовывали громадное облако, простирающееся на несколько световых минут. Пройти через него считалось невозможным, поэтому все пути вели по краю захламленного Пространства, что пусть и удлиняло дорогу, но было гораздо быстрее и безопаснее, чем вести корабль на черепашьей скорости сквозь каменный «бульон». Караван из Монсеррата не мог миновать это место, если хотел попасть в Марлитанию, где должна была состояться пышная церемония бракосочетания двух династий. Но поскольку астероидное облако отличалось редкой стабильностью, то проход каравана по его краю посчитали абсолютно безопасным. Да и находилось поле почти посередине расстояния, разделяющего оба Владения. Четко на границе. Поэтому патрульные корабли довольно часто уточняли границы аномалии. В общем, ничто не предвещало неожиданностей…

Де Берг и Эмден стояли возле громадного поликарбонатного окна командирской рубки, наблюдая за висящей в Пространстве величественной картиной хаоса. Огромные и совсем крошечные, идеальной геометрической формы и напоминающие творения абстракционистов, базальтовые, железоникелевые, гранитные, свинцовые и еще бог весть какие астероиды завораживали своим неспешным движением. Наконец, пресытившись картиной, капитан взмахом руки включил сканограмму поля, и теперь мириады искорок повисли в воздухе помещения.

– Фрэй, рассчитай точки приложения сил для нарушения построения следующего сюда флота.

Мгновения – искорки изменили цвет. Командующий несколькими взмахами руки изменил векторы и, зафиксировав карту, тихо произнес:

– Четыре потока. Два первых отсекают корабль с деньгами и лайнер принцессы. Два следующих – задержат погоню. Приступаем?

Молчаливый кивок собеседника, и через мгновение в каютах абордажной команды включился ревун. По его сигналу первые пятьдесят человек кинулись облачаться в скафандры, чтобы выйти в Пространство и начать установку компактных реактивных двигателей на самых крупных астероидах…

Столичный космопорт Монсеррата был переполнен публикой. В воздухе беспрерывно звучали артиллерийские салюты, взлетали тысячи белых голубей, сыпалось зерно и конфетти, звучали здравицы. Беренгария Светлая, дочь маркиза Монсерратского, отправлялась в Марлитанию, чтобы стать супругой герцога Эстольда. Династический брак, сулящий в дальнейшем объединение двух Владений в одно. Кроме дочери, у маркиза не было других детей, а герцог являлся единственным ребенком в своей семье. Так что, если в этом браке родится ребенок, он сможет претендовать сразу на оба Владения.

Вот на поле появился кортеж из роскошных лимузинов, и ажиотаж толпы разгорелся с новой силой. Машины плавно проследовали к огромному лайнеру, который играл роль личной яхты маркиза, и замерли возле широкого трапа, устеленного красными ковровыми дорожками. Одетые в шитые золотом ливреи лакеи бросились открывать дверцы, и на обозрение публики, собравшейся со всех краев Монсеррата, явилась принцесса в белоснежном пышном платье и сопровождающие ее фрейлины, принадлежащие к самым родовитым семьям Владения. Затем Беренгария начала величественно подниматься в корабль, волоча длинный шлейф. Следом за ней, выстроившись в колонну, двинулись придворные дамы.

Публика взревела от восторга – ничего подобного она не видела уже несколько поколений. Еще десяток залпов из древних пороховых пушек, что являлось данью традициям, ревностно соблюдавшихся маркизатом, еще тысяча белоснежных голубей, взмывших испуганно в небо, и трап медленно пополз вверх. Из дюз корабля вырвалось облако пара – началась продувка волноводов. Над портом разлился низкий могучий гул – это заработали реакторы, выводя двигатели лайнера на стартовый режим. Еще несколько мгновений, и лайнер начал медленно, величественно подниматься в воздух на столбе зеленоватой плазмы, ударившей из дюз, унося принцессу к будущему супругу.

Беренгария переступила порог своей каюты и дернула шнурки платья на груди. Мгновение – и она в одной короткой сорочке перешагнула тяжелое одеяние, моментально опавшее на пол. Принцесса облегченно вздохнула – шитое жемчугом и камнями платье весило добрый десяток килограммов. Каким чудом она смогла пройти перед собравшейся на церемонию публикой с гордо вскинутой головой, было неясно ей самой. Сзади засуетились фрейлины, спеша подхватить одеяние с пола, аккуратно упаковать его в чехол и повесить в особый шкаф. В следующий раз юная маркиза наденет его уже в Марлитании.

– Подайте мне пеньюар и клубнику. Немедленно!

Снова суета в кучке этих безмозглых куриц. Беренгария презрительно усмехнулась: они считают себя ей ровней! Ей, чей род теряется в глубине веков! Но ничего. Как только станет женой Эстольда, она им покажет! Отправит всех обратно в трюме грязного транспортника!..

Девушка недобро усмехнулась и плюхнулась в огромное кресло.

– Где моя клубника?! – взвизгнула она.

– Уже несут, ваша светлость!

– Быстрее! Шевелитесь!..