Освободитель

— Ой, ё-о-о… — застонал Вожников. Руки, ноги затекли и почти не слушались. Не без труда он доковылял до верстака, взял нож, побрел назад, обнял шевалье, располосовал веревку на запястьях, осторожно опустил на пол: — Ты как, милая?

— Как в аду, дорогой, — скривилась женщина.

— Я сейчас… — Егор освободил Дарью сарацина, вернулся к воительнице, но та уже поднялась и, приволакивая ногу, подобралась к епископу:

— Помоги!

— Да он уже мертв!

— Я знаю. Теперь одежда ему ни к чему. А мне нужна!

— А-а, понятно…

Егор помог вытряхнуть священника из сутаны, надел ее на шевалье Изабеллу. Следуя примеру подруги по несчастью, невольница забрала себе рясу одного из священников. Среди пыточных инструментов Вожников выбрал тяжелый топор, стараясь не думать, для чего он предназначен. Кивнул:

— Пошли.

— Что тут происходит, Георгий? — наконец решилась спросить женщина.

— Похоже, епископа грабят. Пошли, посмотрим, где твоих слуг держат. Наверняка ведь тоже повязали!

— Здесь они, в соседнем узилище, — появился в дверях Пересвет и протянул Изабелле пояс с мечом: — Кажется, это твое. Лучше, если своих воинов ты выпустишь сама, прекрасная амазонка. Меня они могут не понять.

— Ты?! — вздрогнула Изабелла. — Откуда?

— Испугался, спрятался, — кратко изложил мальчишка. — Но теперь уже не страшно. Северные ворота открыты, господин. Утра лучше не ждать.

— Добро свое заберем и поедем.

Путникам никто не мешал. Молчаливые грабители деловито разоряли резиденцию здешнего правителя, словно не замечая никого вокруг. Выбравшись на площадь, маленький отряд пересек ее бегом, свернул в кривой переулок, добежал до трактира. Стучал Егор на этот раз всерьез — сразу топором. И створка подалась в считаные минуты.

Хозяин встретил гостей в коридоре — со свечой в руке, в ночной рубахе и колпаке. При виде выданных постояльцев он округлил глаза и мелко затрясся.

— Быстро вели запрягать! — рявкнул на него Вожников. — Мы выселяемся.

— А нечего запрягать, — сказала из-за его плеча какая-то тетка. — Он, как вас забрали, барахло-то ужо и продал. От епископа, знамо, не возвращаются.

Шевалье Изабелла, отстранив Егора, с легким прихрамыванием прошла вперед, сорвала с хозяина колпак, вцепилась пятерней в седые волосы, выворачивая голову. Резко и сильно, с легким хрустом перерезала горло, указала ножом на тетку:

— Мне и подруге нужна добротная мужская одежда. И оседланные лошади для всех.

Сейчас будут… — Тетка бросила на мертвеца презрительный взгляд и заторопилась в глубину дома.

Бретонская ведьма

Орлеан оказался монстром. Натуральным монстром, размером в полтора Новгорода, но с новенькими спрямленными стенами высотой с пятиэтажный дом, с полусотней башен, каждая из которых была в полтора раза выше общего уровня, пятью воротами и двумя мостами. Опытный глаз Вожникова сразу отметил: все укрепления отстроены с расчетом на применение пушечного огня. Бойницы направлены вдоль стен — сдувать картечью осаждающих, буде тем вдруг взбредет в голову карабкаться с помощью лестниц, в нескольких местах подступы к городу прикрывали низкие земляные форты, готовые прикрыть друг друга фланкирующим огнем. Для ядер такое укрепление может стать жесточайшей головной болью. Нет стен — нечего ломать. Маленькие амбразуры — трудная цель. А земляные брустверы восстановить так же быстро и не сложно, как и испортить.

Впервые за многие годы Егор почувствовал себя неуютно. Где-то здесь, на западной окраине цивилизации, внезапно обнаружился фортификатор, способный свести на нет все его усилия и изобретения. Настильным огнем, как известно, зарывшегося в землю врага выбить невозможно. Мортиры же потребуют тяжелых разрывных снарядов. Сложных в изготовлении и безумно дорогих.

Неприятным сюрпризом стало и то, что город был многолюдным! Невзгоды войны и эпидемий словно обошли столицу Орлеанского герцогства стороной. Здесь шумели рынки, стучали молотки в мастерских, расхваливали свои ткани купцы, зазывали в трактиры пивовары. То и дело на улицах встречались скрипучие арбы с цельнодеревянными колесами, на которых везли строительный камень и бочки с известью. Город строился, он рос и крепчал.

Это было хорошо для Франции — но плохо для великого князя и императора. Егор отлично понимал, сколько крови придется пролить, чтобы захватить подобную твердыню силой. А значит… Нужно либо попытаться переманить герцога на свою сторону, либо убедить его в своем миролюбии и мягко обтечь его земли своими. В полном окружении трудно сохранять независимость. Прояви любую враждебность — и тебя быстро удушат блокадой. Два-три поколения, и Орлеан станет союзником, а то и опорой Империи.

Вот только как наладить контакты со здешним правителем? Поди разбери, что у него на уме? Если верить истории — он сражался за короля и Францию насмерть, отстояв от падения в небытие и город, и государство. По легенде, помнится, победу в осаде французам принесла Орлеанская дева. Но вот только вряд ли она добилась бы хоть чего-нибудь, измени герцог королю и открой ворота англичанам.