Освобожденный Марс (СИ)

  В самом центре просторной ледяной равнины высилось нечто, что можно было назвать капищем - скопление неописуемых чудовищных идолов, высеченных из черного камня. Один из идолов, впрочем - и это сразу бросалось в глаза - заметно отличался от других. Этот был сработан из прозрачного кристалла с зеленоватым оттенком, и появился на капище совсем недавно. Нетрудно было догадаться, кого изображает трехметровая человекоподобная фигура с лицом, напоминающим застывшую маску Смерти. Это был сам чужепланетный Император, которого потрясенные меркурианцы поспешно ввели в свой пантеон и теперь поклонялись ему как богу войны и всеобщего разрушения. Справа и слева от Императора застыли еще несколько идолов, меньшего размера - неплохие каменные копии боевых треножников, в масштабе 1 к 10. К каждому из них сейчас был привязан человек. Величественный жрец, облаченный в накидку из шкур собственных соплеменников, плясал у ног Императора, время от времени извергая нечленораздельные вопли и размахивая длинным обсидиановым кинжалом, а собравшаяся вокруг капища толпа аборигенов - не менее пяти сотен проклятых душ - подпевала ему. Капитан Матти Илмейнен прислушался. Да нет, тут все понятно. Более чем. На сердце у капитана заметно потеплело. Если эти меркурианцы все еще преданы Императору, то они больше не могут считаться невинными жертвами человеческой агрессии. Напротив! Сами виноваты.

  - Пан-то! - вопил меркурианский жрец, сверкая холодными голубыми глазами. - Пан-то!

  - Ли-ан-на! - ревела в ответ толпа дикарей. - Ли-ан-на!!!

  Погруженные в свой чудовищный языческий обряд, меркурианцы (это племя более всего напоминало вставших на две ноги двухметровых клыкастых арктических моржей) даже не заметили, как к ним почти вплотную подобрался отряд финских стрелков.

  Сигналом к атаке послужила зеленая ракета - и не одна, а целая гирлянда. Меркурианцы завыли от ужаса и бросились врассыпную. Их глаза, привыкшие к вечной ночи, неизменно страдали от всех этих земных штучек вроде ракет, электрических фонарей, прожекторов и так далее. Что же касается их тел...

  Боец, шедший первым, пустил в ход огнемет. Вслед за ним заговорил "Суоми", затрещали карабины. Финское оружие, приспособленное для войны за северным полярным кругом Земли, работало безотказно и на темной стороне Меркурия. Не прошло и пяти минут, как аборигены отступили в ночь, оставив на снегу не менее сорока трупов и многочисленные лужи стремительно замерзающей крови. Между прочим, цвет крови меркурианцев колебался от ярко-голубого до темно-синего.

  - Они скоро вернутся! - громогласно объявил капитан Матти. - Занять круговую оборону! Освободить пленников!

  - А с этим что делать, командир? - поинтересовался капрал Элоранта.

  Как оказалось, не все меркурианцы сбежали. Аборигенский жрец остался на своем посту и теперь скалил зубы, клыки и по-прежнему размахивал кинжалом.

  - Эээ... - финский командир перешел на меркурианский язык и подошел поближе. - Сдавайся - и я обещаю сохранить тебе жизнь!

  - Сам сдавайся! - огрызнулся адепт Императора. - И тогда обещаю тебе легкую смерть! Мой народ не оставит своих богов! Наши воины обязательно вернутся!..

  - Мы на это и рассчитываем, - ухмыльнулся Илмейнен.

  -...и тогда вам не поздоровится! - продолжал меркурианец. - Вы будете умирать долго и мучительно - пока не взойдет Солнце и не прекратит ваши муки!

  - Но мы же на Ночной Стороне, здесь никогда не восходит солнце, - удивился землянин.

  - Вот именно, - в свою очередь ухмыльнулся жрец, показав при этом все свои клыки, языки и зубы. - Ты все правильно понял, человек. Ну, иди же ко мне! Поступи разумно. Избавь себя от напрасных мучений. Всего один быстрый удар - и ты окажешься у престола Императора, и тогда, быть может, он не станет слишком строго судить тебя!

  - Я предпочитаю добраться до Императора каким-нибудь другим способом, - ответил капитан. - Например, на космическом корабле. Последний раз спрашиваю, ты сдаешься или нет?

  - Император не оставит своих верных слуг! - прозвучало в ответ. - Он следит за всеми смертными из своего мира - никто и ничто не укроется от Его взгляда, и потому - только избранные спасутся!..

  Грянул выстрел.

  - Надоел, - констатировал капитан, вернул пистолет в кобуру и повернулся к лейтенанту Катайнену. - Ну, что там?

  - Пока тихо, командир, - отвечал младший офицер, удобно устроившийся за одним из каменных идолов и напряженно вглядывавшийся в ночь. Остальные бойцы последовали его примеру. Древнее меркурианское капище представляло из себя прекрасную оборонительную позицию. Кроме всего прочего, финны совершенно справедливо полагали, что аборигены не будут слишком усердствовать с обстрелом и штурмом, чтобы не повредить своим богам. Возможно, они попытаются взять захватчиков измором...

  - Мы очень благодарны вам, капитан, - к Матти подошел один из освобожденных геологов. - Мы у вас в неоплатном долгу.

  - Не торопитесь благодарить, - криво усмехнулся Илмейнен. - Наше с вами маленькое приключение пока не закончилось. Вот когда выберемся отсюда и вернемся в цивилизованные края - тогда и благодарите.