Борьбой этих группировок между собой, а также конфликтом между «встраиванием» во власть руководящего слоя этой партии и сохранением радикальных настроений среди партийного актива определялся политический курс КПРФ. Сложные процессы в связи с этим происходили на всех этажах партийной структуры — в ЦК, парламентской фракции, на уровне массовой базы.
«Кризис идентичности» Компартии вышел на поверхность после президентских выборов 1996 года, однако он подспудно вызревал еще с осени 1993 года, когда КПРФ, вербально отвергая новый режим, сделала тем не менее выбор в пользу «ухода с улицы в парламент». За период работы предыдущего созыва Думы часть партии адаптировалась к новым политическим реалиям, приняла новые «правила игры», но масса партийных активистов и значительная часть электората коммунистов осталась на позициях «непримиримого оппозиционного активизма».
Принятие коммунистами итогов выборов, голосование большинства фракции КПРФ за кандидатуру премьер-министра и последовавшие события политической жизни усугубили внутренний кризис в этой наиболее крупной оппозиционной политической организации. Главное противостояние разворачивалось вокруг вопроса: использовать ли появившийся у партии властный ресурс в законодательных органах для давления на власть и «выбивания» желательных для коммунистов уступок, или превратить его в орудие для поражения «антинародного режима».
Это противоречие ряд политологов выводил из различия в карьерной судьбе разных отрядов активистов КПРФ. «Умеренные» функционеры КПРФ в значительной мере принадлежали к старой партийной и хозяйственной номенклатуре, не привыкшей находиться в оппозиции, зато имевшей значительный управленческий опыт. КПРФ для них стала единственно возможной после 1991 года политической нишей, через которую они могли бы вернуться во власть. Не следовало, однако, думать, что все «умеренные» — обязательно бывшие «партократы». А. Подберезкин и его команда своим примером опровергает подобный вывод.
Напротив, «радикалы» по большей части представляли собой людей, не имевших до 1991 года доступа к власти и, следовательно, готовых в течение длительного времени работать в оппозиции. Многие из них активно участвовали в деятельности леворадикальных оппозиционных организаций в 1990–1993 годы, некоторые выступали против «перестройки» начиная с 1989 года. Даже отдельные статусные в прошлом фигуры не меняли общей картины. Генерал А. Макашов еще в 1990 году зарекомендовал себя как открытый политический противник М. Горбачева.
Противостояние «радикалов» и «умеренных» носило в основном подковерный характер. Руководство партии откровенно опасалось раскола. Однако время от времени разногласия прорывались на страницы прессы — достаточно вспомнить напряженную полемику между А. Подберезкиным и Т. Астраханкиной.
Комментируя это противостояние, политологи особо оговаривали «фактор электората»: коммунистический избиратель был озлоблен на власть и настроен протестно, но вряд ли был склонен к резким потрясениям и даже массовым акциям протеста. В летнем «походе на Москву» и в мероприятиях, посвященных октябрьским событиям 1993 года, по подсчетам наблюдателей, приняло участие незначительное количество людей. В основном это были давние активисты левого движения.
В последнее время «радикалы» заметно активизировались, и этот процесс начался с регионов. По настоянию «радикалов» из парламентской фракции депутаты во время парламентских каникул держали совет с низовыми структурами, и 60 региональных организаций КПРФ настояли на внесение вопроса о вотуме недоверия правительству. Провинциальные «радикалы» в большей степени, чем их коллеги из центра, ощущали на себе воздействие партийных масс, все более радикализировавшихся.
«Радикалы» были обеспокоены тем, что существовавший в России политический и экономический строй может окончательно стабилизироваться. Если эти процессы действительно станут необратимыми, то КПРФ будет обречена на существование внутри политической системы, исключавшей социалистическую реставрацию. Поэтому «радикалы» делали ставку на расширение внепарламентских методов борьбы и «непримиримость» партийной фракции в Госдуме.
Коммунисты, как «радикалы», так и «умеренные», поддержали предложение давнего оппонента одного из лидеров «умеренных» А. Подберезкина, депутата Т. Астраханкиной, о создании думской комиссии по расследованию событий октября 1993 года, нарушив тем самым известный компромисс 1994 года — амнистия в обмен на роспуск подобной комиссии. Политологи не сомневались, что комиссия, где КПРФ и ее союзники были в большинстве, вынесет решение, не устраивающее президента. «Умеренные» не смогли отклонить предложение Т. Астраханкиной, популярной среди партийного актива.
Идеологические расхождения внутри КПРФ были одной из «линий, напряжения». Кто возьмет верх: «твердые ленинцы», «социал-демократы» или «социал-патриоты»?
Все вышеозначенные проблемы в полной мере проявились в ходе работы IV съезда КПРФ, состоявшемся в Москве 19–20 апреля 1997 года.