ОТ ГРОЗЫ К БУРЕ

– Сам, - промычал Константин, досадуя на самого себя - ведь ясно же было с самого начала, что врет этот треклятый голос, специально пугает, а он, обалдуй, уши развесил, выслушивая. Хотя нет, он же из него самого раздавался, значит, правильнее будет сказать - мозги развесил. Придя к такому выводу, он даже развеселился, да и сил вроде как прибавилось. Правда, выкарабкаться ему удалось лишь после третьей попытки - уж очень скользкими были края ямы, но зато самому, без посторонней помощи.

– Живописный у тебя вид, ничего не скажешь, - вновь прогудело над ухом.

Константин выпрямился, хотел было заметить, что если бы этот говорун попал на его место, то был бы не чище, и вся его чистенькая одежда: и белая длинная рубаха с тоненьким пояском, и синие штаны, и нарядные сапоги из красного, тонко выделанного сафьяна, - тогда бы стали точно такими же грязно-серыми, но потом не стал ничего говорить.

К тому же сразу чувствовалось, что обладатель баса ничуть не насмехался. В его голосе явственно ощущалась доброта и только самую крошечную малость - улыбка. Да и она была тоже скорее ласковая, чем насмешливая. Глаза здоровяка внимательно разглядывали князя, и в них тоже читалось не презрение, не ирония, а больше… уважение. «Сам вылез и помощи не попросил», - говорили они.

«Хорошо, что лицо тоже в грязи, и не видно, как оно полыхает», - подумал Константин.

– Да ты не смущайся, - вновь услышал невыска занное мужик и ободрил: - Главное, что ты сейчас снова на ноги встал, а прочее - не в счет, - и поторопил озабоченно: - Давай-давай, не задерживайся. Тебе еще далеко идти, а время ждать не любит. Ныне припоздал, вдругорядь промешкал, - а вчерашний день не воротишь.

Константин вздохнул и двинулся прочь. Конечно, в идеале надо было бы найти что-то типа ручейка или речушки, но как-то не по себе ему стало от соседства с этим могучим мужиком, и он решил заняться помывкой попозже.

– Удачи тебе, сынок, - пробасил ему в спину здоровяк.

«И вам не болеть», - хотел было ответить князь, повернулся и… приготовленные слова так и остались на языке - мужик куда-то исчез, причем не один.

Город, который отчетливо возвышался за его спиной, тоже испарился. Повсюду, куда ни глянь, простиралась ровная степь с высокой густой травой, покорной волной устремляющейся вслед за теплым ветром. Только где-то в километре, не ближе, виднелись знакомые очертания заповедной дубравы и стоящий на опушке… Константин прищурился…

«Нет, это не тот здоровяк, - пришел он к выводу. - Вроде на Всеведа похож, но, с другой стороны, ему-то тут откуда взяться?»

И тут же вздрогнул от раскатистого баса, недовольно прогремевшего откуда-то сверху:

– А ты чего встал? Я же сказал, что поспешать тебе надо, иначе…

Огненная стрела впилась, зашипев, в землю, и трава в этом месте, будто только того и ждала, тут же полыхнула жарким пламенем, бросив Константину в лицо удушливый клуб дыма.

«А почему он черный-то?» - еще успел подумать рязанский князь, отшатываясь от него. Дальше было уже не до размышлений. Вторая стрела ударила левее Константина, третья - правее, четвертая - почти рядом, всего в метре позади.

Константин опрометью рванулся вперед, к еще не занявшемуся огнем участку мирно зеленеющей травы, чтобы успеть проскочить к безопасным местам, и… проснулся.

Сухо потрескивали в жарком пламени костра сухие смолистые ветки. Легкий ветерок, забавляясь с дымом, время от времени направлял его в лицо лежащему князю, словно торопя его проснуться. И вдруг Константин вспомнил, на кого был похож этот здоровяк с огненно-рыжей кудрявой бородой, играющей на ярком солнце всевозможными оттенками золотого цвета… Да-да, именно золотого. А седые усы у него тоже поблескивали металлическим, нет, скорее серебряным.

Это был…

«Нет, не может быть!»

И тем не менее…

«Но каким образом?!»

«А усы с серебряным отливом?!»

«Седые они - вот и показалось».

«А борода золотая?!»

Он досадливо отмахнулся от своей невероятной догадки: «Да ну, привиделось просто».

Сухая ветка в костре неожиданно звонко треснула и обдала зажмурившегося князя фейерверком разноцветных искр, словно укоряя за неверие.

«Да не в этом дело - кто он, - вдруг понял Константин. - Главное - слова его. Медлить нельзя. Только вперед, иначе…»

Он легко вскочил на ноги, сладко потянулся, с улыбкой глядя на обалдевших от такой прыти его спутников, сидящих у костра, и тут же принялся с недоумением оглядывать свою одежду, которая была сплошь покрыта какой-то грязной вонючей серо-зеленой слизью.

– И в каком болоте вы меня всю ночь купали? - удивился он.

– Ну и напарничка мне Всевед послал, - восхищенно помотал головой ведьмак, но от дальнейших комментариев отказался.

– Ты что, Костя, и впрямь ничего не помнишь? - недоверчиво уточнил Вячеслав.

– Совершенно, - искренне заверил князь. - Я же спал, - наивно пояснил он.

– Ничего себе спал, - протянул Минька, но тут же осекся под суровым взглядом воеводы.

– Ты много потерял, - с непонятной интонацией в голосе заметил тот.