От Гудзона до Ла-Платы

Адмирал Холмс отреагировал на сообщение о незваных гостях более бурно и приказал по возможности захватить "Аврору", чем вызвал зубовный скрежет у Слэйда. Адмирал явно не понимал, с кем имеет дело и мыслил привычными ему категориями. Но приказ есть приказ, его надо выполнять. Увы, сказать оказалось гораздо проще, чем сделать. Едва "Феникс" и "Оксфорд" попытались приблизиться, раскрыв свои намерения, легкая и быстроходная "Аврора" тут же взяла круче к ветру и стала без труда выдерживать безопасную дистанцию, недоступную для артиллерийского огня. Оставалось надеяться только на то, что обманом удастся заманить яхту поближе и неожиданно атаковать, но на многочисленные сигналы с "Феникса" на "Авроре" никак не реагировали и приближаться не собирались. Так и прошел весь день. Английская эскадра патрулировала прилегающие к Ямайке воды, а наглая "Аврора" крутилась неподалеку, старательно выдерживая безопасную дистанцию и оставаясь на ветре, как бы дразня и бравируя своей неуловимостью. Но вот наступил момент, когда ветер неожиданно поменялся и англичане без всяких эволюций оказались на ветре. "Феникс" и "Оксфорд" тут же попытались этим воспользоваться и бросились в погоню за нахалкой. Увы, это ничего не дало. "Аврора" легко ушла от двух фрегатов, а затем, двигаясь по дуге и не приближаясь близко, снова вышла на ветер. Это происходило на глазах у всей эскадры и оптимизма англичанам явно не добавило…

В течение дня на виду у противника дефилировала одна "Аврора", и остальные корабли находились за горизонтом, вне пределов визуальной видимости. Поскольку англичане никуда не торопились, Леонид тоже решил походить под парусами ради экономии топлива. Но едва стемнело, "Ягуар", "Кугуар" и "Волк" начали разводить пары. По последней информации от "Авроры" адмирал Холмс подтянул авангард и арьергард поближе к основным силам. Значит понимает, что столкновения не избежать. И поступает в соответствии с логикой этого времени, стараясь свести все свои силы в линию баталии, как диктует линейная тактика. Ну что же, так даже лучше. Не придется ловить поодиночке разбежавшиеся английские корабли. Все уже обговорено не раз и командиры кораблей знают свою задачу. Как и все члены экипажей. Недаром столько отрабатывали совместное маневрирование и учебные стрельбы по подвижным мишеням в качку. Бросив взгляд в направлении, где должна была находиться эскадра противника, Леонид дал общий вызов по радио. Когда все ответили, отдал приказ.

— Начинаем. Противник следует кильватерной колонной, расстояние между кораблями небольшое. Заходим с наветра на концевые корабли линии противника, но не приближаемся, пока "Крокодил" не отработает "зажигалками" по самым крупным целям. Цель номер один — флагманский линейный корабль "Сент Майкл". После него — любые три линейных корабля, какие окажутся наиболее удобны для бомбометания. Они примерно одинаковы, так что особой разницы, кого именно бомбить, нет. Перед заходом "Крокодила" на цель обязательно — огонь из тридцатимиллиметровки по палубе цели, чтобы англичане поменьше в небо головы задирали и звука двигателей не услышали. После того, как "Крокодил" закончит работу, мы трое атакуем хвост кильватерной колонны противника, если она к тому времени не рассыплется. "Песец", "Ягуар" и "Кугуар" заходят с наветра и устраивают классический кроссинг-Т, ведя огонь по самому последнему кораблю. Если же строй рассыплется и англичане бросятся, кто куда, работаем втроем по ближайшей цели, стараясь находиться со стороны ее кормы. "Аврора" и "Волк", ваша задача. Когда отработает "Крокодил", занять позицию по кормовой скуле противника с наветренной стороны. Ближе одной мили не приближаться. По возможности вести огонь из тридцатимиллиметровок по палубам и под корму наиболее удобных целей. Просто так в борт не палите, смысла нет. Дальше будем действовать по обстоятельствам. Вопросы?

— "Песец" — "Волку". Леонид Петрович, а "Крокодил" больше задействовать не будем, когда "зажигалками" отработаем? Ведь у нас "фугасок" — сто восемнадцать штук! На всех хватит!

— Посмотрим по обстановке. "Фугаски" нам еще для действий по береговым целям понадобятся. Но в любом случае, держать "Крокодил" готовым к вылету с подвешенной бомбой. Еще вопросы?

Больше вопросов не последовало. Убрав паруса, четыре корабля изменили курс и пошли на сближение с противником, за которым непрерывно вела наблюдение "Аврора". Даже если бы адмирал Холмс почувствовал неладное и сделал попытку уйти в Порт Ройял, то у него бы все равно не получилось это сделать. Ветер не благоприятствовал этому и пришлось бы заняться лавировкой. Но он явно недооценивал грозящую опасность и продолжал патрулирование к западу от Ямайки. Скорее всего, надеялся на свое численное преимущество как в кораблях, так и в количестве пушек, до конца так и не поняв, что многочисленные бортовые орудия на батарейных палубах могут оказаться совершенно бесполезны в бою. Как ни убеждал его в этом лейтенант Джеймс Паркер.