От Гудзона до Ла-Платы

Один из унтер-офицеров палубной вахты, увидев адмирала, поспешил доложить. Вахтенный офицер, очевидно, был либо убит, либо ранен. На палубу стали выбираться остальные члены экипажа, появился командир и остальные офицеры, пытаясь восстановить управление кораблем и навести порядок. Шум стоял очень сильный. Именно поэтому никто не услышал странный стрекочущий звук, и какая-то тень промелькнула над мачтами английского флагмана. А спустя пару мгновений что-то тяжелое рухнуло на палубу возле грот-мачты, чудом не задев одного из матросов. А еще спустя пару мгновений с батарейной палубы раздались крики и через пробоину в палубе вырвалось яркое пламя. Все, кто находился поблизости, оторопели. Никто еще не видел ничего подобного. Но все быстро стало на свои места. Если на корабле пожар — его надо срочно ликвидировать! Экипаж знал, что делать и приступил к тушению пожара. Холмс внимательно наблюдал за окружающей обстановкой, но ничего подозрительного не находил. Оставалось неясным, что же вызвало эти взрывы и от чего возник пожар. Адмирал догадывался, что это проделки тринидадцев, но никак не мог взять в толк, как же им это удалось?!

Между тем, начали поступать тревожные доклады. Прибежавший мичман испуганно доложил.

— Сэр, мы не можем погасить пожар!!! Сколько ни заливаем пламя водой, а оно горит все сильнее! Верхняя батарейная палуба уже прогорела насквозь и огонь проник на нижнюю!

— Как это — прогорела насквозь?!

— Не знаю, сэр!!! Это какое-то адское пламя, не похожее на обычный огонь! И пожар распространяется очень быстро!

Это адмирал видел и сам. Языки пламени вырвались уже на верхнюю палубу и подожгли паруса. Наверх выбирались уцелевшие члены экипажа "Сент Майкла", кашляя от скопившегося внизу дыма. Адмирал Роберт Холмс был опытным моряком, поэтому не строил иллюзий. Он быстро понял — спасти корабль невозможно. Еще немного, и пожар достигнет крюйт-камеры. Поэтому отдал единственно возможный в данной ситуации приказ.

— Шлюпки на воду, покинуть корабль…

"Сент Майкл" выкатился из строя, лишился хода из-за воспламенившихся парусов и вскоре представлял из себя огромный костер на воде. Часть шлюпок пострадала от огня, но идущие следом корабли быстро разобрались в ситуации и стали спускать свои шлюпки для оказания помощи. Благо, погода это позволяла. Идущие впереди два фрегата — "Феникс" и "Оксфорд" стали разворачиваться, чтобы подойти поближе. Вокруг стоял сильный шум. Адмирал, сев в шлюпку, направился к следующему вторым в колонне линейному кораблю — семидесятипушечному "Кембриджу". В конце концов, еще не все потеряно. Да, противнику удалось каким-то образом уничтожить самый сильный его корабль, но помимо "Кембриджа" в строю остаются еще семидесятипушечный "Резолюшн" и шестидесятипушечные "Йорк", "Файрфокс" и "Глостер". В линию баталии поставлен также самый крупный из фрегатов — сорокавосьмипушечный "Даймонд". Остальные четыре фрегата поменьше ведут разведку. Но что странно, никто из них — ни "Феникс" и "Оксфорд", идущие в авангарде, ни "Форестер" и "Энн" в арьергарде не заметили ничего подозрительного! Откуда же взялась эта напасть? Неужели, эта мелкая пакостница "Аврора" на такое способна?!

Довести до конца цепочку логических размышлений Холмсу не удалось. Когда до идущего под зарифленными парусами "Кембриджа" оставалось не более двух кабельтовых, на его палубе загремели взрывы, яркие вспышки которых осветили мачты. А вскоре такое же ослепительно яркое белое пламя взвилось к небу…

Когда "Крокодил" отработал по четвертой цели, сбросив последнюю из имевшихся зажигательную бомбу, английская эскадра представляла из себя царство хаоса. На воде полыхали два огромных костра — корабли, атакованные вторым и третьим. Первая цель — флагман "Сент Майкл", уже взлетел на воздух от взрыва крюйт-камеры. Четвертая цель только начинала разгораться. По всей видимости, бомба попала в бимс и не смогла пробить палубу, на которой сейчас расплывалось большое огненное пятно от борта до борта. Огонь быстро перекинулся на рангоут, и паруса вспыхнули факелами. Уцелевшие английские корабли держали строй и явно намеревались дать достойный отпор противнику, но противника не было! На воде повсюду сновали шлюпки, подбирая уцелевших. Умберто доложил о выполнении задания, но получил неожиданный приказ от "Песца".

— "Крокодил", сделайте облет эскадры противника и оцените обстановку. Ниже пятисот метров не снижаться.