От июня до июля

В мае еще вода в реках высока от талых снегов. В мае еще вода в болотах хо­лодна - не успевает за день прогреться, а ночи свежи. Люди все дальше и дальше уходили в болотную глушь. Уже несколько суток шли по сплошной воде. Деревья в воде, кустарники в воде. Где вода талая, где болотная, где ручьи и озерца - все превратилось в сплошную водную гладь.

То шли, хлюпая в воде по щиколотки, то брели в воде по колено и чуть ли не пускаясь вплавь, поддерживая детей, шли в водах по пояс. Когда находился остро­вок относительно сухой территории, на нем сбивались все в кучу, как на Ноевом ковчеге. Семейные отряды соединялись по нескольку в один и опять расходились, и собирались снова, утекая от пулеметно-минометных обстрелов наседающих на пятки карателей.

Сырость, голод и холод изнуряли людей до невероятности. Но Дина верила - они выберутся, выживут. Теперь осталось недолго. Собранный за зиму запас су­харей они расходовали очень экономно, скармливая их, в основном, малышке: разжевав сухарь, заворачивали пережеванную массу в тряпочку и совали крохе, как только она начинала кричать. К сожалению, сухари кончались быстрее, чем человеческое терпение.

Каратели, понимая, что партизаны буквально на грани гибели, решили нанести последний, но сильный удар на добивание: войска срочно отзывали на фронт.

Люди уходили от преследования, люди бежали, если движение по залитой водой земле, по болоту можно называть бегом. Все знали - еще немного и бежать станет некуда: там, впереди, непроходимые, засасывающие насмерть бездонные топи.

По узенькой гребле шли цепочкой, тащили детей за собой, несли их на руках, спешили, не оглядываясь, а там, сзади, за кустарником отстреливались наши. Все бежали и слушали. Вот заливаются «шмайсеры» карателей, а вот в ответ бьют наши винтовочки. Вот ударил немецкий ручной пулемет, а наши. не отвечают наши. Нет, стреляют. Раз, другой, еще. Вот опять фашистский пулемет. Взор­валась граната - и пулемет умолк! Так вам и надо!.. Опять ударили наши винто­вочки. Отгонят? Нет, снова немецкий пулемет. А наши. Почему не слышно?..

Кончилась гребля давно, и люди все дальше заходили в чавкающее, зыбкое болото. Спастись, спастись.

Трое выбежали на греблю, на самый ее конечный мысок - дальше провалистое болото. А за ними рвалась, летела темная сила в черных мундирах. Переглянулись ребята и с колена дали залп, и еще один. За кустами застонали, заматерились на латышском, на литовском. И ударил оттуда пулемет. Один только паренек шагнул в болото - двое остались лежать. Шагнул с винтовкой в руке - и сразу по пояс. Обернулся к гребле - выбежали в черных мундирах - и выстрелил в первого. Упа­ли все и застрочили из автоматов. И задела свинцовая строчка парнишку. Под­ломился он, шагнул еще, да неверно и по шею осел в болоте, и уже к лицу его и к самым губам подступает густая болотистая жижа. Судорожно выкинул он вверх левую руку, ища за что зацепиться, - жить охота. И не за что ухватиться - ни со­ломинки тебе, ни руки друга. А над ним наклонился с гребли преследователь в черной форме и смотрит со злостью, с садистским удовольствием прямо в лицо, в глаза погибающего. «Здесь тебе и конец, красная русская свинья», - на русско- литовском сказала черная фигура. И уже заливает густая болотистость бледное лицо партизана - сошлась над головой вонючая жижа - ни кругов, ни пузырей над погибшим бойцом. И уже собрался фашистский пособник плюнуть в то место, где над головой партизана сошлось болото, но вдруг именно оттуда, из болота, вытя­нулась правая рука - всего чуть больше кисти - с револьвером, и пальцы захлебы­вающегося болотной жижей партизана три раза нажали на спусковой крючок. И три свинцовых удара в лицо получила фигура в черном и, не проронив ни слова, плюхнулась в болото.

Закричали пораженные случившимся другие в черном, застрочили торопливо по болоту из автоматов, но остановились и не пошли дальше - в болото не суну­лись. Только вытащили своего и, покурив над телом, переговариваясь, потащи­лись прочь. А на мысе гребли поставили пулемет.

Появился на самом мысе немецкий офицер, долго и внимательно вглядывался через бинокль в болото. Кусты, пни, сверху водица в ряске и тухлая жижа. Тихо. Недвижно.

- Партизаны! Выходи! - закричали с гребли. - Мы знаем - вы там. Кто выйдет, тот спасется. Остальные передохнут. Мы вас минами закидаем! Даем последний шанс - выходите!

Прислушались на гребле. Тихо. Молчит болото, как будто никого и нет там на самом деле.

А люди стояли за кустами и пнями - кто по шею, кто по грудь в воде. Слышали что кричали с гребли, не веря ни слову, пригибались пониже, чтоб стать незамет­ней, меньше.