От легенды до легенды

Следующие несколько километров удалось преодолеть без особых приключений. Машин на трассе почти не было, девушка прокралась вдоль кольцевого пути и с облегчением свернула к реке. Шум автомобильного двигателя и свет дальних фар заставил ее прижаться к огромному придорожному вязу и затаиться. Машина плавно подкатила к речному обрыву, затормозила. Из автомобиля вышли двое мужчин, открыли багажник, с трудом вытащили тяжелый тюк, швырнули в кусты с откоса.

— А это куда? Добить? — спросил один.

— Кидай в воду, и так подохнет на… — коротко ругнулся другой. — Развели в доме зверинец, понимаешь.

Из своего укрытия Иришка с ужасом наблюдала, как мужик, размахнувшись, забросил в реку темный, отчаянно пищащий комочек. Комок шлепнулся в воду, заколотил лапками.

— Поехали, — потребовал водитель, — а то заметит кто, вопросов не оберешься, теперь за мусор штрафуют.

Машина мигнула фарами и, круто развернувшись, рванула к въезду на трассу.

Иришка, не помня себя, бросилась к реке, где еще трепыхалось маленькое тельце, увлекаемое течением и водоворотами к середине реки. На этот раз она не думала о том, что вода холодная, главное было — успеть спасти несчастное животное. Глубина начиналась у самого берега, пришлось плыть к барахтавшемуся из последних сил созданию, пищать оно уже не могло. Пальцы ухватили комок мокрой шерсти, Иришка с облегчением перевела дух и повернула к берегу.

Создание оказалось котенком, то ли серой, то ли рыжей масти. Котенышу было около двух месяцев от роду. Едва придя в себя на руках спасительницы, он фыркнул, отряхнулся и начал деловито вылизывать шерстку. Любоваться зверьком было некогда. Девушка сунула спасенное чудо за пазуху и поплелась вдоль обрыва, впереди было еще около четырех километров пути, а силы катастрофически таяли. По счастью, эта часть пути была ей знакома лучше остальных, здесь она не раз бывала с Сергеем во время летних купаний и пикников. Теперь больше всего ее донимал холод. «Если выживу, буду ходить только в теплых свитерах и меховых куртках, — усмехнулась про себя Иришка. — Одно хорошо — хоть болотная грязь в реке смылась». При свете почти полной луны под утро поля засеребрились от инея.

Километрах в двух от села она споткнулась о какую-то корягу и растянулась на земле во весь рост. Сил подняться не было. Девушка подтянула ноги к животу, свернулась поудобнее клубочком, в голове мелькнуло: «Я только немного отдохну… чуть-чуть». Из забытья ее вывел теплый шершавый язычок, щекотавший за ухом. Найденыш привел себя в порядок и теперь заботливо вылизывал свою спасительницу. Иришка со стоном пошевелилась и медленно поднялась с земли. Котенок влез на плечо, вцепившись в тонкую ткань, как плод репейника. Над ухом раздавалось тихое мурлыканье, усы щекотали щеку. Это живое тепло дало силы двигаться дальше.

Последний километр она не шла, а медленно брела, с трудом переставляя израненные ноги. Котенок осторожно перебирал коготками лямку рубашки, не позволяя снова впасть в забытье. Возле дома найденыш недовольно мурлыкнул, спрыгнул с плеча и исчез в сероватых предрассветных сумерках. Позвать его у Иришки не было сил.

По ступенькам она почти вползла в коридор, держась за косяк, осторожно выпрямилась, негнущимися пальцами задвинула щеколду. Еще хватило сил стянуть с себя ледяную рубаху, набросить сухую майку и повалиться на расстеленную с вечера кровать…

* * *

Под утро разгулявшийся ночью ветер ушел на покой, унеся с собой остатки туч. Солнце улыбалось омытому миру, в непросохших лужах плавали первые желтые листья. Баба Настя несколько раз подходила к прикрытой в комнату квартирантки двери. Ей не терпелось рассказать последние сельские новости: что упал вековой тополь возле старого кладбища — хорошо хоть, никто не пострадал, а на соседней улице парализовало старую Матрену — поутру невестка нашла ее прямо посреди улицы, где бабка делала холмик из земли (не иначе, колдовала людям на погибель). А еще у них во дворе появился подброшенный кем-то котенок, и она решила оставить звереныша себе.

На столике у изголовья вспыхивал голубоватым огоньком мобильник — Сергей спешил сообщить любимой, что брат собирается на храмовый праздник домой и для него тоже выпросил у командира увольнительную. Иришка ничего не слышала. Она спала, на губах блуждала улыбка. Ей снился рыжий котенок. Котенок играл с красноватым кленовым листочком и смешно подпрыгивал, топорща усы и шерсть на загривке.

Братья