От любви до ненависти и обратно

По правде сказать, больше всего герцога тревожило не отсутствие большой армии. Его беспокоило, что магии не хватит для ловушки, которая им хитроумно придумана. Четверых для успешного нападения не хватит. Не сожжёт войско магия. Их слишком мало, а оборотни - сильные противники. К несчастью, и среди наемников с островов практически все оборотни.

“Как они посмели не приехать? Зачем предали короля ради чужеземца? И откуда у князя столько денег, чтобы подкупить старые династии?”

– Мой лорд, – прервал размышления герцога его оруженосец. – Послание с запада. Князь встречу просит.

– Когда?

– На закате. Вроде как мира хочет.

– Не хочет он мира, – герцог еще раз окинул взглядом ущелье. – Проклятье! Мне бы хоть парочку, хотя бы средних. Чтоб удержали, чтобы не дали вырваться…

– Так что ответить? – отвлек его снова оруженосец.

– Пусть выбирает место. Послушаем, что этот князь предложит.

Встречу организовали в небольшом походном шатре на территории запада. Герцог не боялся молодого правителя еще более молодого государства. Было интересно, верны ли его догадки. Встречаться с ним незнакомцу ведь ни к чему. О мире говорить? Пытаться подкупить? Слава о герцоге ходила далеко за пределами королевства. Потому стареющий маг подозревал, что за личиной князя скрывается совсем не лесной вожак, внезапно заручившийся поддержкой. К тому же, неспроста оборотни помогают армии с окраины.

Его домыслы подтвердились, когда сидящий напротив рыцарь снял шлем, изрисованный символами Зверя. Молодое лицо старой крови со знакомой герцогу мужественностью.

“Стейнмунн. Чистый Стейнмунн”, – подумал маг и поздоровался.

– Рад видеть, дядюшка Хэйвуд, – сказал Верн и налил вина в кубки. – Действительно рад видеть. Не лукавлю.

– Хотел бы я сказать то же самое, – признался герцог и принял напиток.

– Жалеете, что не убили?

– Жалею, что по такому поводу.

– Что поделать? – Верн хлебнул вина и долго смотрел на герцога. – Вы постарели.

– Забот много.

– Я пришел предложить вам сдаться.

Герцог вскинул брови.

– Не принимайте как оскорбление. Я ведь знаю, что у вас солдат не хватает. Переходите на мою сторону.

– Да-а, – протянул герцог. – Позабыл ты меня, раз такое требуешь.

– Очень хорошо помню. И помню, что вы гораздо разумней любого из магов королевства. Я пришел забрать свое по праву. Вам ли не знать, что это правда. Я подарю королевству западные земли. Разве не заслужил я почести? Не заслужил вашей верности?

– Я присягнул королю. И он пока не умер.

– Это пока.

– В этом-то и дело, – озабоченно сказал герцог. – Ты делаешь все ту же ошибку. Как отец. Слишком торопишься, – он посмотрел в глаза оборотню и строго спросил: – Зачем ты сжег те храмы? Хочешь отобрать власть - подождал бы смерти правителя. Недолго ему ведь осталось. Дал бы купцам заработать, а вельможам пообещал западные земли, они бы сами тебя на трон посадили. Все устали, армия обессилела, магия не защищает. Страна тонет в бедности. А ты? Устроил резню на границе? Сестер богов сжег в их обителях?

– Я никого не жег!

– А болтают обратное.

Верн молча пил вино.

– Откуда у тебя столько золота?

– Друзья помогают.

– И что это за друзья такие? Оборотни?

– Нет.

– Что ты пообещал им? Землю? Власть? Душу?

– Ничего.

– Действительно друзья, – усмехнулся герцог.

– Не сдадитесь?

– Никогда не передам власть мятежнику.

Верн поставил кубок и направился к выходу. Однако остановился.

– Быть может, дадите мне совет? Как будущему правителю.

– В будущем будь хладнокровнее. Маги оборотней сильнее, потому что используют вашу вспыльчивость.

Верн ухмыльнулся и откинул полотно шатра.

– А еще… – остановил его герцог. – Держи врагов на виду.

Верн развернулся к магу и злобно улыбнулся.

– Это потому вы позволяли мне болтаться в вашем доме?

– Я предвидел разные варианты.

– А этот предвидели?

Герцог не ответил.

– Я хотел вас убить все эти годы, – признался Верн. – Даже мечтал.

– Знаю.

– Вы так пламенно выступали на суде. Я ведь искренне верил, что мой отец для вас друг. Но после суда…

– Хм, так и знал, что ты прячешься где-то во дворце. Твой отец – мятежник. Я не защищаю мятежников.

– Храмы я сжег пустые. И получил от этого удовольствие. Был зол. На всех вас. Жаждал крови магов. Вашей - в особенности. И Вилмы, которая могла бы изменить приговор, но не стала. Правда, когда вернулся на свою землю и увидел всю эту… разруху. Вы оказались не так важны. Не собираюсь ждать, когда горстка магов соизволит позвать меня на мой собственный трон. Он мой. По праву рождения. Это самое главное. Не месть вам или кому бы то ни было. Я король оборотней. И я принесу славу своей династии и своему народу.

– А говоришь, я пламенно выступаю. Куда мне до такой страсти. Какой зверь?

– Лигр. Черный лигр.

Герцог улыбнулся. Его воспитанник вышел из шатра, а старый маг подумал: “Значит, правдиво предсказание оборотней”.

***