От любви до ненависти и обратно

– На войну, – ответила за него Вилма. – Новый князь запада на границе буйствует.

– Новый князь? – удивилась Грета и стала припоминать донесения.

К западу от них не было никакого более-менее крупного королевства. Разрозненные княжества людей, каждое со своей культурой и традициями. Плутали по лесам и болотам, жили охотой да скудным земледелием. В общем, ничего примечательного.

Однако лет пять назад стали доходить слухи, что молодой вожак у них появился. Не у всех, нет. Но потихоньку разные семьи под себя подмял и мелкие княжества объединил. Удивительно это. Еще говорили, что так ловко он всем в новообразованной стране управляется, что оборотни к ним подтянулись. Начали торговать там по условиям выгодным. Народ-то лесной мирный, особо ничем не избалованный. Дороги князь охранял как следует. Прогнал разбойников на юг, хотя, как это сделал, до конца не ясно. Разбойничали ведь оборотни. А людям с ними не справиться. Однако у князя получилось. Так и начала развиваться торговля, оттяпывая кусок пирога у Флидабурга. Князь вроде как оборотней от налогов избавил. В общем, хитрый там хмырь заправлял. Грете даже интересно было бы на него посмотреть. Только далеко. Больше месяца верхом. Хлопотно. Делец на отсталой окраине такого внимания не заслуживал.

– Подлец, – оскалилась Вилма. – На границе бунт устроил. Три храма сжег, будь он проклят!

– Что? – не поверила своим ушам Грета. – Зачем? Он же… Этот князь совсем смерти не боится?

– Все, Вилма, прекрати. Я поеду, и точка. – Герцог перевел взгляд на дочку. – Пойдем. Тебе поручения дам. Важные.

Герцог вышел из залы, а Грета последовала за ним.

– Хэйвуд! – бросилась догонять Вилма. – Не смей!

Он захлопнул перед ней двери и опрокинул засов.

– Пойдем, Грета. У нас мало времени.

Грета посмотрела на запертую в зале мать и поняла, что все это неправильно. Как-то странно ведут себя ее родители. Бунт у черта на куличках. Какой пустяк. Послать пару отрядов, пусть лесных дураков погоняют.

“Но отец едет сам. Почему? И мать обезумела, будто и вправду на смерть мужа отправляет”.

Они вошли в кабинет герцога, и тот достал неизвестные Грете бумаги.

– Что это?

– Почему не спрашиваешь, отчего именно я еду?

– Жду, когда сам расскажешь.

– Тогда читай, – он пододвинул ей стул и протянул бумаги.

Впервые Грета получила доступ к счетам дворца. При других обстоятельствах она бы растянулась в самодовольной улыбке: узнать секреты расходов Его Величества, что может быть любопытнее. Но сейчас сидела, листала и совсем не понимала, при чем тут западный князь и сожженные храмы.

– Не понимаю, – сказала Грета. – Король живет не по карману. И что дальше?

– А то, что город обезоружен, – вспыхнул герцог. – Мы уже давно не тратимся на армию, а то, что осталось, вконец растащили нерадивые служивые. Я один. И не могу уследить за целой страной. А король наставил везде своих пьяниц! – он шумно выдохнул. – Дела таковы, что в боевой готовности только наши войска и еще люди главных магов. И это только благодаря тому, что сами обеспечивали своих солдат.

– Ладно, я поняла, – Грета отложила документы. – И что с того? Ты серьезно боишься, что деревенщина каким-то чудом доползет до столицы?

Герцог зло на нее посмотрел.

– Все так плохо?

– У него наемники с юга. Знаешь, чем славятся?

Грета кивнула.

– А еще часть наших оборотней. Значит, в распоряжении точная и подробная карта города. Со всеми его тайными тропами. Если до Флидабурга доберется его армия, город обречен.

– По-моему, ты драматизируешь.

– Увы, нет, – сухо ответил герцог. – Но я нашел решение.

Грета посмотрела на отца внимательно.

– Мы дадим бой в одном ущелье. Задушим это отродье магией.

– Сколько магов ты хочешь взять? – занервничала Грета.

– Шестерых сильных. Семеро, если считать со мной.

– Сильных магов всего десять осталось.

– Знаю, но для построения ловушки мне нужны семеро.

– Я так понимаю, что трое оставшихся - это я, старый барон и…

– Маркиз Улмус.

– То есть ты оставляешь столицу без армии, управления и магии?

– У столицы будут ты и маркиз, – вздохнул герцог. – А я вернусь уже через два месяца.

– Два месяца держать город без защиты и денег, помогая больному королю не разрушить его окончательно. Отлично, папа. Умеешь подносить подарки к зимнему солнцестоянию. Надеюсь, хоть на церемонии будешь.

– Нет. Сама справишься.

“Проклятье, опять с королем дни проводить”.

– Хоть дядю Фелана не забирай. А то я иссохну от скуки и раздражения.

– Он покинет столицу, – холодно ответил герцог. – Но не со мной. У него другое задание.

***

Когда герцог добрался до запада, он понял, что его предали.

Вместо шести здоровых и сильных магов с небольшой, но хорошо обученной и вооруженной армией, прибыло лишь трое. Одним из них был старый барон, который, герцог надеялся, поможет Грете с управлением в будущем. Но барон приехал. После того как ему донесли о плачевном состоянии войска герцога, не смог старый воин отсиживаться в своем замке.