От принцесс добра не ищут

Как только мы покинули город, конь Натана перешел на галоп. Поначалу широкая, проторенная дорога, стелившаяся полотном до самого леса, постепенно начала сужаться, попутно обзаводясь рытвинами и ухабами. В темноте моя лошадь то и дело запиналась, отчего я подпрыгивала в седле, как мешок с крупой. По обеим сторонам от дороги проклюнулись поросли лопухов, периодически из них доносилось стрекотание кузнечиков и протяжные чавкающие звуки. Алан с остальными умчался далеко вперед по одной из тропинок, так ему не терпелось ознакомиться с достопримечательностями лесной чащи. Причем чем мертвее были сами достопримечательности, тем большее предпочтение отводилось знакомству. Вампир, как ни странно, дожидался меня под осиной, с увлечением обдирая с дерева кору и скармливая ее коню.

– Занимательные у вас обоих гастрономические пристрастия, – хмыкнула я, вспомнив, как однажды застукала Натана на кухне.

Вампир промолчал, вновь заставив коня перейти на размеренный шаг. Моя лошадь поравнялась с его, опасливо крутя головой по сторонам. Похоже, близость вампира ее не смущала, зато гигантский диск луны, похожий на начищенное до блеска дно сковородки, и просыпающаяся под его влиянием нечисть волновала ее куда значительнее.

– А кто вообще создал шкатулку? – Несмотря на мое кажущееся спокойствие, тема с заточенными тварями не давала мне покоя.

– Я не знаю. В нескольких книгах говорится, что шкатулка существует вечность, она появилась задолго до Тройки магистров и содержала в себе Бездну. Позднее шкатулку открыли, твари расползлись по свету, вселившись в обычных людей и создав подобие нынешней нечисти. Те твари, что подчинили своей воле более сильных, дали начало новым расам. Кто погиб, были похоронены, а после смерти обрели новую жизнь.

– Случайно не вечную? – уточнила я.

– Нет, вампиры и оборотни произошли вовсе не от них, как ты могла подумать.

– Я лишь предположила, – выпрямилась в седле я. – А зачем магу выпускать Бездну Тварей обратно? Ему, что ли, и так проблем не хватает? Тогда мы можем помочь.

– Он хочет создать новые, более сильные подвиды нечисти. Ему нужна целая армия, чтобы подчинить себе королевства, а заодно и Запредельные Земли. Похвальная цель, но не слишком гениальная, – с насмешкой заключил вампир.

– В плане того, что твари его не послушаются?

– В том плане, что сие предприятие обещает быть более масштабным, чем на это можно рассчитывать. Предположим, наш недальновидный убийца останется единственным магом на земле, огребет все золото и власть. И что дальше? Маг, заключи он в себя хоть все три ипостаси – вампира, некроманта и оборотня, – останется человеком. Ему изначально не суждено было управлять нечистью, как некроманту, ему не предназначено было прожить сотни лет, как вампиру, ему не дано было менять лик, как оборотню. Он живой, а нечисть живых не любит. Пройдет время, и его рабы точно так же захотят власти. И кого тогда они убьют в первую очередь?

Я понимающе кивнула.

– Интересная мысль. Не хочешь поделиться ею с самим магом или хотя бы с Марго?

– Зачем? Моего мнения никто не спрашивает, я предпочту промолчать, – краем рта усмехнулся вампир. – Да и потом: не страшно проиграть, зная, что победы в игре все равно не будет.

Я недоуменно посмотрела на Натана. Сейчас с него можно было чеканить монеты: невозмутимое спокойствие и холодность. Обрушься на его голову целый мир, он даже не дрогнет.

– Насколько я поняла, ты вроде бы собирался присвоить артефакты. Уже передумал?

– Нет. Просто я хочу посмотреть, кто скрывается под маской. А для этого надо дождаться положенного срока. Да и поквитаться за отобранные способности и нападение на Лукаса не помешало бы.

Порывистый ветер, пробивающийся между деревьями, трепал его черные волосы, змеями ниспадающие на широкие плечи.

– Иногда я тебя не понимаю, вампир, – со всей откровенностью призналась я.

– Взаимно, принцесса, – в привычной манере ответил Натан.

После десяти минут езды между ветками запрыгали веселые огоньки пламени костра. Мы спешились, ведя лошадей позади себя, чтобы тех не сильно спугнуло развернувшееся на поляне зрелище. Десятки мужчин и женщин, наряженные в маскарадные костюмы, разбрелись по поляне. Часть из них с азартом осваивала прыжки через костер, часть – собралась возле небольшой, наскоро сколоченной сцены, наблюдая за выступлением странствующих менестрелей. Жители толкались и возле высокого шатра, внутри которого уже были оборудованы столы с угощением. Несколько магов освещали ночное небо пульсарами, собрав возле себя с полдюжины зевак. Ввиду своих маскарадных костюмов вместе они составляли парадоксальную смесь. Разряженные загорелые цыганки и бледноликие эльфийки в простых льняных платьях, долговязые как цапля гномы и приземистые тролли в мешковатых одеждах, одноногие разбойники в разодранных сюртуках и строгие монахи, собирающие подаяния. Встреть я подобную публику в другом месте – сразу бы усомнилась в реальности происходящего. Здесь же они весело обменивались репликами, по-приятельски жали друг другу руки и наперебой спешили поучаствовать в организованных конкурсах.